荣禄站在兰儿进紫禁城要经过的那个门那里。他穿着满洲卫军的制服，显得挺拔、自豪。他脸部的表情充满希望和失望，这是一个真正的感情决斗场。
他为兰儿感到骄傲，因为他爱她。他希望她被选中，因为这样，一切荣誉将都归于她；但是如果她真的被选中了，他就将永远失去她。如果她未被选中，她将终日闷闷不乐。
然而，如果她真的被选中了，她也可能不快乐。这一切，荣禄心里都清楚，尽管这样，当兰儿进入紫禁城，看到他站在城门口执行任务的时候，他仍旧站得非常挺直，表现得非常自豪。
他的眼睛直盯着兰儿的眼睛，他那被竭力控制着不让发抖的僵硬的嘴唇表现出这样一句话：“兰儿，你今天真富丽堂皇!”
她微微一笑。她理解荣禄的感情，但是她有极大的野心。她使荣禄失望了，但是她用这些理由来自我安慰；她的名字是皇帝的第一道诏书， 不管她可能遇到多大的阻力，她是不得不进紫禁城的。但是她是认真地准备好了这次召见的。
她穿了她最好的服装，如果她还不能达到像荣禄所说的“富丽堂皇”的话，那就算不得是个女人了。
她对自己不掩饰，同样对荣禄也不掩饰；如果她没有被选中的话，她会真正感到非常悲伤。至于爱和被爱的问题，那是丝毫不用考虑的。
她经过荣禄的时候，头也不回，打消了过去对荣禄的爱。
到兰儿到达的时候，那十六名已经进入接见厅。这是一群欢笑的少女，她们兴奋，怀着热切的期望，因为她们中的一个将被选为妃子。
这个房间是一个双间，作为间壁的是一列上面摆满无价之宝的架子。
当这些满洲姑娘脚踩高跟鞋进来向皇帝、皇后展示她们的服饰和魅力的时候，石板上频频发出咯咯的响声。她们自己到处走动，观赏着那些她们过去从未见过的奇珍异宝，并且时时向咸丰皇帝投去迷人的一瞥。四处是太监、仆人和宫廷女侍。
接见厅是一个忙碌的场所。年轻姑娘们一个个走过来接受检阅，咸丰皇帝坐在左边，皇后坐在他右边。整个过程中，皇后一直是很不高兴地皱着眉头，仔细地从这个年轻的脸转到那个年轻的脸，反复审视。咸丰简直不耐烦了。
然后，荣禄的心上人兰儿进来了。
兰儿并不做作地装出讨人喜欢的样子。离开她父亲的屋子以后，她一直还是兰儿，全然是她原来的样子。这个真正的、完全保持本色的兰儿走到了全中国两位最尊贵的大人物面前。
她表现自若，没有展现任何不属于她自己的魅力。她没有向咸丰投以诱惑的目光，她不去竭力装出快乐的样子。看起来，她像咸丰一样感到不耐烦。显然，她无疑地成为这十七人中最美的一个。其他十六个人也马上意识到这一点。于是，怀有敌意的目光、妒忌的目光都投向兰儿，但是她毫不介意。
然后，总管太监安德海开始用单调的声音报着十七人的姓名和年龄：“宝玉”、“兰儿”。
总管太监安德海用单调的声音一直把名单念完。
对于选妃子这件事，皇后有发言权。当名单报完，十七人一起叩过头后，咸丰一次又一次地转向皇后询问：“这一个你看怎么样?”
被提到的这一个人就是被叫到皇后跟前，皇后就拉起她的手仔细审视。
“她不得，她的双手这样粗糙，不是出自高贵家庭的手!”
这些千方百计是用宫廷语言讲的，所以这十七个姑娘听不懂。
“她也不行，她想装得步履得体，可是她又不会。”
“你认为这十七个人中哪个最合适?”
“按我的意思是选名叫宝玉的那一个。”
皇帝几乎忘掉自己帝王的尊严要笑出来了。在美貌方面，宝玉实在是一个不幸者，她的容貌被一些天花留下的小麻点所毁了，而她的眼睛又是斗鸡眼，再则，她走路的样子很笨拙。她非常希望能被选中，因为她屡屡看着皇后，想显示自己的魅力，由于她是斗鸡眼，结果反而使她显得非常可笑。
所以当提到宝玉的时候，皇帝只是轻轻地摇了摇头。
“我喜欢兰儿这姑娘，”最后他说，“她端庄、典雅，神态自若，没有做作，非常美丽。”
“正是由于你提到的这些理由，我认为她不合适，因为太美了，就有可能是不贤惠的。”感丰再次摇摇头。当然，与前一次摇头的含义不同。
兰儿虽然对整个过程表示厌烦，但她一点也没有疏忽大意。聪明、机灵的兰儿，她注意到了皇上的眼睛一次又一次地转过来看她。
觐见过程中，荣禄的影子丝毫没有进入她的内心。她期待着那坐在炕上的皇后娘娘旁边的男人能从十七人中把她选出来。
同时，她也马上意识到，皇后将成为她的死敌。一有机会，当他没有看着她的时候，她就仔细观察她的面孔，回忆着从香炉里盘旋升起的烟云的预兆，那烟是如何形成一个男人的脸，这男人就是现在在他面前坐在龙炉上的人，他的旁边坐着她的死敌——皇后娘娘。
兰儿兴奋极了，心跳得很厉害，但是她一点也没有表露出来。她似乎没有注意到其他十六人对她的表情。她们毕竟是女人，观察得很细致，意识到皇上最中意的是她，于是都向她投来敌意的目光。
尽管这十六人已经知道皇帝心目中选定了谁，但是她们仍旧卖弄风情，想吸引皇帝的注意力。她们在皇帝面前(皇帝的眼睛却盯着别外，根本不去理会她们)，一会咯咯地笑，一会儿做作地装出尊严的样子跑来跑去，一会儿叩头，一会儿大笑。
茶送上来了。这时候，皇帝和皇后就可以更仔细地观察这些姑娘，从中可以了解到她们过去受到过一些什么样的教养。姑娘们依旧不时地咯咯笑，互相看着对方的眼睛笑。
但是十六人中，不管是谁，只要看到兰儿，就一点也不笑了。皇后和皇帝远在觐见结束前很久就厌烦了。但是诏书对觐见时间有规定。到了时间，不管姑娘们愿不愿意，都得离开。厌烦是显然的，因为咸丰作出了决定，她们就没有必要再等了。
兰儿不再看咸丰皇帝了，她已经知道她想知道的一切。
觐见结束的时间到了，皇帝在炕上挪动了一下座位。在一个极短的瞬间，他的眼睛又转向兰儿。
显然的，十七人中最漂亮的一个，稍停了一会儿，总管太监对作为装饰品的许多时钟中的一个看了一下，就宣布道：“觐见结束，你们都可以退下了。”
谁也没有被选中吗?不过，不是这么回事。十六个没有被选中，一个被选中了。全部被打发走了，为的是不让那一个幸运儿招来其他十六人的妒忌，或者是不使那些落选的感到丢面子。一起离去的十七人中，有一个要按照另一道诏书再回来。
十七个美丽的满洲姑娘中的一个，宝玉，她只是比其余那十六个稍逊色一些，也非常有礼貌地向皇帝皇后叩了头就退下了。
兰儿的轿子停在城门外，当她经过城门的时候，她向荣禄瞟了一眼，但是她并没有看见他。她是在想，不久，就会有另一道圣旨下来命令这十七人中的一个再回到宫里，然后，她将永远不再离开那里了。
十七个小姑娘，最大的不到十七岁，最小的不到十四岁，离开了紫禁城。其中的十六个不会再回来了，但是其中的一个是要回来的，兰儿心里有把握，她有这个运气。
当她出紫禁城的时候，没有看见荣禄，也没有看到他脸上的愁容，而是坐着轿子直奔北京的城中。
她肯定她被选中了吗?
许多年以后，她说：“当时，我和其他的人一起离开了，但是我知道我会回来，而且不用很久!”
沿哈德门大街有许多小店。她停下来，到一个小店去买些小零碎物品。也许是连日生意不好的缘故，店主对兰儿的态度很不礼貌。
兰儿回答了她的无礼，她让店主知道她将报复他。
“等我做了咸丰皇帝的妃子，我要将你杀头!”她告诉他。店主轻蔑地笑了。
但是他应该记住她的话，就像她自己记住它们一样。他应当笑着回忆这件事，就像她在许多年以后叙述当时这个故事那样。
在这之后，如果她还曾经有过怀念荣禄的思想，那她对谁也不会说，除非是对荣禄，但是，即使她真有这种想法，至死忠于她的荣禄也从来不会知道。
于是兰儿回到她父亲家里等待着。但是等待的时候，她自己悄悄地准备着满洲已婚女子戴得精美的头饰。
兰儿姑娘在她父亲家里等候召见，她相信这时刻会到来。她一生总感到在她身上会发生某种奇迹。她一直有野心，始终做着伟大的梦。
虽然这件事已经超越了她狂妄的愿望，但是也不能说是完全出乎意料，因为她敢于梦想。就这样，她在父亲家里等着。
这次，报喜的使者态度和第一次是多么不同呀!第一次送诏书来的太监态度傲慢，目空一切，似乎他是一个恩赐者，或者他是在把鲜花插到牛粪上。这次来了许多太监，他们带来许多非常珍贵的礼物送给兰儿的父母，太监们还抬来了一顶非常华贵的空轿子。
正在等候召见的兰儿，预计这个时刻到来的时候，自己会非常激动。可是，当这伟大的时刻真正到来的时候，当她看到一群穿着宫服的太监走近她的屋子的时候，她却非常镇静，似乎这一切都是意料之中的。
她盼望荣华富贵，而现在荣华富贵真的降监到她身上了。这一切都是因为她长得漂亮。
父母对着这价值几千两银子的礼物欣喜若狂。他们为女儿兰儿有这样的好运气而感到无比高兴。
当太监们被邀请并进入他们的住处后，兰儿的父母收起礼物，并把兰儿交给了他们。
紫禁城里热闹非凡，进行着狂热的庆祝。这一天对咸丰的一生是个重要的日子。
兰儿被抬进宫里，咸丰正在等着她的到来，他以一种冷漠的表情来掩盖他急切的心情。在等待的时候，他回忆着她身影的每根线条，因为它们在他的记忆中留下了非常深刻的印象。第一次参加决定命运的觐见的十七名女孩子中，除了兰儿，没有一个人的脸和名字能使他记住。兰儿姿态端庄，恬静地傲视周围。
一个多么漂亮的姑娘，自然要使男人向她转过头来——要被收入咸丰的保管库，成为他的玩物，并且在他一旦感到厌倦时，又会被扔在一边。