榮祿站在蘭兒進紫禁城要經過的那個門那裡。他穿着滿洲衛軍的制服，顯得挺拔、自豪。他臉部的表情充滿希望和失望，這是一個真正的感情決鬥場。
他為蘭兒感到驕傲，因為他愛她。他希望她被選中，因為這樣，一切榮譽将都歸于她；但是如果她真的被選中了，他就将永遠失去她。如果她未被選中，她将終日悶悶不樂。
然而，如果她真的被選中了，她也可能不快樂。這一切，榮祿心裡都清楚，盡管這樣，當蘭兒進入紫禁城，看到他站在城門口執行任務的時候，他仍舊站得非常挺直，表現得非常自豪。
他的眼睛直盯着蘭兒的眼睛，他那被竭力控制着不讓發抖的僵硬的嘴唇表現出這樣一句話：“蘭兒，你今天真富麗堂皇!”
她微微一笑。她了解榮祿的感情，但是她有極大的野心。她使榮祿失望了，但是她用這些理由來自我安慰；她的名字是皇帝的第一道诏書， 不管她可能遇到多大的阻力，她是不得不進紫禁城的。但是她是認真地準備好了這次召見的。
她穿了她最好的服裝，如果她還不能達到像榮祿所說的“富麗堂皇”的話，那就算不得是個女人了。
她對自己不掩飾，同樣對榮祿也不掩飾；如果她沒有被選中的話，她會真正感到非常悲傷。至于愛和被愛的問題，那是絲毫不用考慮的。
她經過榮祿的時候，頭也不回，打消了過去對榮祿的愛。
到蘭兒到達的時候，那十六名已經進入接見廳。這是一群歡笑的少女，她們興奮，懷着熱切的期望，因為她們中的一個将被選為妃子。
這個房間是一個雙間，作為間壁的是一列上面擺滿無價之寶的架子。
當這些滿洲姑娘腳踩高跟鞋進來向皇帝、皇後展示她們的服飾和魅力的時候，石闆上頻頻發出咯咯的響聲。她們自己到處走動，觀賞着那些她們過去從未見過的奇珍異寶，并且時時向鹹豐皇帝投去迷人的一瞥。四處是太監、仆人和宮廷女侍。
接見廳是一個忙碌的場所。年輕姑娘們一個個走過來接受檢閱，鹹豐皇帝坐在左邊，皇後坐在他右邊。整個過程中，皇後一直是很不高興地皺着眉頭，仔細地從這個年輕的臉轉到那個年輕的臉，反複審視。鹹豐簡直不耐煩了。
然後，榮祿的心上人蘭兒進來了。
蘭兒并不做作地裝出讨人喜歡的樣子。離開她父親的屋子以後，她一直還是蘭兒，全然是她原來的樣子。這個真正的、完全保持本色的蘭兒走到了全中國兩位最尊貴的大人物面前。
她表現自若，沒有展現任何不屬于她自己的魅力。她沒有向鹹豐投以誘惑的目光，她不去竭力裝出快樂的樣子。看起來，她像鹹豐一樣感到不耐煩。顯然，她無疑地成為這十七人中最美的一個。其他十六個人也馬上意識到這一點。于是，懷有敵意的目光、妒忌的目光都投向蘭兒，但是她毫不介意。
然後，總管太監安德海開始用單調的聲音報着十七人的姓名和年齡：“寶玉”、“蘭兒”。
總管太監安德海用單調的聲音一直把名單念完。
對于選妃子這件事，皇後有發言權。當名單報完，十七人一起叩過頭後，鹹豐一次又一次地轉向皇後詢問：“這一個你看怎麼樣?”
被提到的這一個人就是被叫到皇後跟前，皇後就拉起她的手仔細審視。
“她不得，她的雙手這樣粗糙，不是出自高貴家庭的手!”
這些千方百計是用宮廷語言講的，是以這十七個姑娘聽不懂。
“她也不行，她想裝得步履得體，可是她又不會。”
“你認為這十七個人中哪個最合适?”
“按我的意思是選名叫寶玉的那一個。”
皇帝幾乎忘掉自己帝王的尊嚴要笑出來了。在美貌方面，寶玉實在是一個不幸者，她的容貌被一些天花留下的小麻點所毀了，而她的眼睛又是鬥雞眼，再則，她走路的樣子很笨拙。她非常希望能被選中，因為她屢屢看着皇後，想顯示自己的魅力，由于她是鬥雞眼，結果反而使她顯得非常可笑。
是以當提到寶玉的時候，皇帝隻是輕輕地搖了搖頭。
“我喜歡蘭兒這姑娘，”最後他說，“她端莊、典雅，神态自若，沒有做作，非常美麗。”
“正是由于你提到的這些理由，我認為她不合适，因為太美了，就有可能是不賢惠的。”感豐再次搖搖頭。當然，與前一次搖頭的含義不同。
蘭兒雖然對整個過程表示厭煩，但她一點也沒有疏忽大意。聰明、機靈的蘭兒，她注意到了皇上的眼睛一次又一次地轉過來看她。
觐見過程中，榮祿的影子絲毫沒有進入她的内心。她期待着那坐在炕上的皇後娘娘旁邊的男人能從十七人中把她選出來。
同時，她也馬上意識到，皇後将成為她的死敵。一有機會，當他沒有看着她的時候，她就仔細觀察她的面孔，回憶着從香爐裡盤旋升起的煙雲的預兆，那煙是如何形成一個男人的臉，這男人就是現在在他面前坐在龍爐上的人，他的旁邊坐着她的死敵——皇後娘娘。
蘭兒興奮極了，心跳得很厲害，但是她一點也沒有表露出來。她似乎沒有注意到其他十六人對她的表情。她們畢竟是女人，觀察得很細緻，意識到皇上最中意的是她，于是都向她投來敵意的目光。
盡管這十六人已經知道皇帝心目中標明了誰，但是她們仍舊賣弄風情，想吸引皇帝的注意力。她們在皇帝面前(皇帝的眼睛卻盯着别外，根本不去理會她們)，一會咯咯地笑，一會兒做作地裝出尊嚴的樣子跑來跑去，一會兒叩頭，一會兒大笑。
茶送上來了。這時候，皇帝和皇後就可以更仔細地觀察這些姑娘，從中可以了解到她們過去受到過一些什麼樣的教養。姑娘們依舊不時地咯咯笑，互相看着對方的眼睛笑。
但是十六人中，不管是誰，隻要看到蘭兒，就一點也不笑了。皇後和皇帝遠在觐見結束前很久就厭煩了。但是诏書對觐見時間有規定。到了時間，不管姑娘們願不願意，都得離開。厭煩是顯然的，因為鹹豐作出了決定，她們就沒有必要再等了。
蘭兒不再看鹹豐皇帝了，她已經知道她想知道的一切。
觐見結束的時間到了，皇帝在炕上挪動了一下座位。在一個極短的瞬間，他的眼睛又轉向蘭兒。
顯然的，十七人中最漂亮的一個，稍停了一會兒，總管太監對作為裝飾品的許多時鐘中的一個看了一下，就宣布道：“觐見結束，你們都可以退下了。”
誰也沒有被選中嗎?不過，不是這麼回事。十六個沒有被選中，一個被選中了。全部被打發走了，為的是不讓那一個幸運兒招來其他十六人的妒忌，或者是不使那些落選的感到丢面子。一起離去的十七人中，有一個要按照另一道诏書再回來。
十七個美麗的滿洲姑娘中的一個，寶玉，她隻是比其餘那十六個稍遜色一些，也非常有禮貌地向皇帝皇後叩了頭就退下了。
蘭兒的轎子停在城門外，當她經過城門的時候，她向榮祿瞟了一眼，但是她并沒有看見他。她是在想，不久，就會有另一道聖旨下來指令這十七人中的一個再回到宮裡，然後，她将永遠不再離開那裡了。
十七個小姑娘，最大的不到十七歲，最小的不到十四歲，離開了紫禁城。其中的十六個不會再回來了，但是其中的一個是要回來的，蘭兒心裡有把握，她有這個運氣。
當她出紫禁城的時候，沒有看見榮祿，也沒有看到他臉上的愁容，而是坐着轎子直奔北京的城中。
她肯定她被選中了嗎?
許多年以後，她說：“當時，我和其他的人一起離開了，但是我知道我會回來，而且不用很久!”
沿哈德門大街有許多小店。她停下來，到一個小店去買些小零碎物品。也許是連日生意不好的緣故，店主對蘭兒的态度很不禮貌。
蘭兒回答了她的無禮，她讓店主知道她将報複他。
“等我做了鹹豐皇帝的妃子，我要将你殺頭!”她告訴他。店主輕蔑地笑了。
但是他應該記住她的話，就像她自己記住它們一樣。他應當笑着回憶這件事，就像她在許多年以後叙述當時這個故事那樣。
在這之後，如果她還曾經有過懷念榮祿的思想，那她對誰也不會說，除非是對榮祿，但是，即使她真有這種想法，至死忠于她的榮祿也從來不會知道。
于是蘭兒回到她父親家裡等待着。但是等待的時候，她自己悄悄地準備着滿洲已婚女子戴得精美的頭飾。
蘭兒姑娘在她父親家裡等候召見，她相信這時刻會到來。她一生總感到在她身上會發生某種奇迹。她一直有野心，始終做着偉大的夢。
雖然這件事已經超越了她狂妄的願望，但是也不能說是完全出乎意料，因為她敢于夢想。就這樣，她在父親家裡等着。
這次，報喜的使者态度和第一次是多麼不同呀!第一次送诏書來的太監态度傲慢，目空一切，似乎他是一個恩賜者，或者他是在把鮮花插到牛糞上。這次來了許多太監，他們帶來許多非常珍貴的禮物送給蘭兒的父母，太監們還擡來了一頂非常華貴的空轎子。
正在等候召見的蘭兒，預計這個時刻到來的時候，自己會非常激動。可是，當這偉大的時刻真正到來的時候，當她看到一群穿着宮服的太監走近她的屋子的時候，她卻非常鎮靜，似乎這一切都是意料之中的。
她盼望榮華富貴，而現在榮華富貴真的降監到她身上了。這一切都是因為她長得漂亮。
父母對着這價值幾千兩銀子的禮物欣喜若狂。他們為女兒蘭兒有這樣的好運氣而感到無比高興。
當太監們被邀請并進入他們的住處後，蘭兒的父母收起禮物，并把蘭兒交給了他們。
紫禁城裡熱鬧非凡，進行着狂熱的慶祝。這一天對鹹豐的一生是個重要的日子。
蘭兒被擡進宮裡，鹹豐正在等着她的到來，他以一種冷漠的表情來掩蓋他急切的心情。在等待的時候，他回憶着她身影的每根線條，因為它們在他的記憶中留下了非常深刻的印象。第一次參加決定命運的觐見的十七名女孩子中，除了蘭兒，沒有一個人的臉和名字能使他記住。蘭兒姿态端莊，恬靜地傲視周圍。
一個多麼漂亮的姑娘，自然要使男人向她轉過頭來——要被收入鹹豐的保管庫，成為他的玩物，并且在他一旦感到厭倦時，又會被扔在一邊。