宋国国君宋襄公历来是一个颇受争议的人物，但不管怎么说，他的仁义是被我们所有人承认的。
历史上关于他的仁义之举有两次重要的记录：第一次是在公元前652年，宋襄公的父亲宋桓公病重。按照当时的嫡长子继承制，他本应是继位之人，可是他在父亲面前恳求，要把太子之位让贤于庶兄目夷，还说：“公子目夷年龄比我大，而且忠义仁义，请立目夷为国君吧。”于是，宋桓公把兹甫的想法讲给目夷听，目夷听后不肯接受太子之位，说："能够把国家让给我，这不是最大的仁吗？我再仁，也赶不上弟弟啊！况且废嫡立庶，也不合制度啊"。为了躲避弟弟的让贤，目夷逃到了卫国，兹甫的太子之位没有让出去，宋襄公最终顺利即位。
这次的仁义之举成就了他。然而，第二次可就没有那么幸运了。
齐桓公死后，霸业凋零，国际局势暗流涌动。有两个人再也按耐不住压抑了多年的情绪，立即跳了起来：一个是野心勃勃急于称霸的宋襄公，另一个是不堪忍受齐国打击的郑文公。虽然他们此时都欣喜若狂，但开心的原因各不一样。宋襄公想称霸，做梦都想成为齐桓公第二，现在机会终于来了。郑文公终于可以摆脱齐桓公的淫威，顺利地向楚国称臣，再也没人阻拦了。两人心中的那点小梦想就像沉寂了多年的火山一样，终于可以爽快的喷发出来了！
跟大部分诸侯国一样，齐桓公一死，齐国立即陷入内乱。宋襄公觉得这是个露脸的机会，应该管一管。于是他打出了手中握有的一张王牌：齐国太子昭。多年前，齐桓公和管仲商量，把太子昭派往宋国学习，现在齐国内乱，太子应当回国主持大局。宋襄公立即联合四个诸侯国一起向齐国施加军事压力，迫使齐国人杀了刚刚即位的公子无亏，迎立太子昭为齐国国君。这应该算是他迈向称霸之路的第一步，也是第一次在国际舞台的完美亮相。
齐桓公称霸的时候，宋襄公一直以小弟的角色自居。看惯了大哥的作风，他当然知道，要想让诸侯承认他这个盟主，就得组织几次会盟。但是，就目前的局势来说，宋国是没有优势的。在齐桓公九合诸侯，一匡天下的同时，南方的大国楚国迎来了千载难逢的发展机遇期，楚成王早就有了入主中原、争霸诸侯的宏伟目标。所以，齐桓公一死，夹在齐楚两国之间忍受了多年窝囊气的郑国立马转头向楚国称臣。于是，国际局势就变成了宋国和楚国争着称霸的形势。
宋襄公急于求成，完全没看清楚形势。但是宋国公子目夷对此心知肚明。因此，他并不赞成宋襄公通过盟会来争当霸主。他认为宋国是个小国，想要当盟主，目前还没有这个实力，即使做了盟主，也不会有什么好处。但是宋襄公执意去做，他邀请楚成王和齐孝公先在宋国开个会，商议会合诸侯订立盟约的事。楚成王、齐孝公都同意，决定当年（公元前６３９年）七月约各国诸侯在宋国盂（今河南睢县西北）地开会。
当宋襄公如期赴约时，公子目夷说：“万一楚君不怀好意，可怎么办？主公还得多带些兵马去。”宋襄公说：“那不行，我们为了不再打仗才开会，怎么自己倒带兵马去呢？”公子目夷说服不了他，只好空着手跟着去。果然，在开大会的时候，楚成王和宋襄公都想当盟主，争闹起来。楚国的势力大，依附楚国的诸侯多。宋襄公最后被楚国扣押起来，后来经过鲁国和齐国的调解，让楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。宋襄公回去后，心中愤怒，而其临近的郑国国君也跟楚成王一起反对他，更加使他恼恨。宋襄公为了出这口气，决定先征伐郑国。
公元前638 年，宋襄公出兵攻打郑国。郑国向楚国求救。楚成王派大将带领大队人马直接去打宋国。宋襄公没提防这一着，连忙赶回来。宋军在泓水的南岸，驻扎下来。两军隔岸对阵以后，楚军开始渡过泓水，进攻宋军。公子目夷对宋襄公进言说：“楚国仗着他们人多兵强，白天渡河，不把咱们放在眼里。咱们趁他们还没渡完的时候，迎头打过去，一定能打个胜仗。”宋襄公说：“不行！咱们是讲仁义的国家。敌人渡河还没有结束，咱们就打过去，还算什么仁义呢？”说着说着，全部楚军已经渡河上岸，正在乱哄哄地排队摆阵势。公子目夷心里着急，又对宋襄公说：“这会儿可不能再等了！趁他们还没摆好阵势，咱们赶快打过去，还能抵挡一阵。要是再不动手，就来不及了。”宋襄公责备他说：“你太不讲仁义了！人家队伍都没有排好，怎么可以打呢。”不多工夫，楚国的兵马已经摆好阵势。一阵战鼓响，楚军像大坝决口那样，哗啦啦地直冲过来。宋国军队哪儿挡得住，纷纷败下阵来。宋襄公指手画脚，还想抵抗，可是大腿上已经中了一箭。还亏得宋国的将军带着一部分兵马，拼着命保护宋襄公逃跑，总算保住了他的命。宋襄公逃回国都商丘，宋国人议论纷纷，都埋怨他不该跟楚国人打仗，更不该那么打法。公子目夷把大家的议论告诉宋襄公。宋襄公揉着受伤的大腿，说：“依我说，讲仁义的人就应该这样打仗。比如说，见到已经受了伤的人，就别再去伤害他；对头发花白的人，就不能捉他当俘虏。”公子目夷真的耐不住了，他气愤地说：“打仗就为了打胜敌人。如果怕伤害敌人，那还不如不打；如果碰到头发花白的人就不抓，那就干脆让人家把自己抓走。”宋襄公受了重伤，过了一年死了。临死时，他嘱咐太子说：“楚国是我们的仇人，要报这个仇。”
宋襄公的“仁”后来被人耻笑为“宋襄之仁”，宋襄公因为太过讲“仁义”，讲“道德”，结果惨败。他信守的“仁义礼智信”，让他的思想僵化，认为人人都讲仁义，有道德。殊不知，正是这些死板的“道德思想”让他惨败。
从宋襄公开始称霸到他离世，前后仅七年时间。他称霸的梦想犹如昙花一样，稍稍绽放了一下，然后匆匆落幕。