宋國國君宋襄公曆來是一個頗受争議的人物，但不管怎麼說，他的仁義是被我們所有人承認的。
曆史上關于他的仁義之舉有兩次重要的記錄：第一次是在公元前652年，宋襄公的父親宋桓公病重。按照當時的嫡長子繼承制，他本應是繼位之人，可是他在父親面前懇求，要把太子之位讓賢于庶兄目夷，還說：“公子目夷年齡比我大，而且忠義仁義，請立目夷為國君吧。”于是，宋桓公把茲甫的想法講給目夷聽，目夷聽後不肯接受太子之位，說："能夠把國家讓給我，這不是最大的仁嗎？我再仁，也趕不上弟弟啊！況且廢嫡立庶，也不合制度啊"。為了躲避弟弟的讓賢，目夷逃到了衛國，茲甫的太子之位沒有讓出去，宋襄公最終順利即位。
這次的仁義之舉成就了他。然而，第二次可就沒有那麼幸運了。
齊桓公死後，霸業凋零，國際局勢暗流湧動。有兩個人再也按耐不住壓抑了多年的情緒，立即跳了起來：一個是野心勃勃急于稱霸的宋襄公，另一個是不堪忍受齊國打擊的鄭文公。雖然他們此時都欣喜若狂，但開心的原因各不一樣。宋襄公想稱霸，做夢都想成為齊桓公第二，現在機會終于來了。鄭文公終于可以擺脫齊桓公的淫威，順利地向楚國稱臣，再也沒人阻攔了。兩人心中的那點小夢想就像沉寂了多年的火山一樣，終于可以爽快的噴發出來了！
跟大部分諸侯國一樣，齊桓公一死，齊國立即陷入内亂。宋襄公覺得這是個露臉的機會，應該管一管。于是他打出了手中握有的一張王牌：齊國太子昭。多年前，齊桓公和管仲商量，把太子昭派往宋國學習，現在齊國内亂，太子應當回國主持大局。宋襄公立即聯合四個諸侯國一起向齊國施加軍事壓力，迫使齊國人殺了剛剛即位的公子無虧，迎立太子昭為齊國國君。這應該算是他邁向稱霸之路的第一步，也是第一次在國際舞台的完美亮相。
齊桓公稱霸的時候，宋襄公一直以小弟的角色自居。看慣了大哥的作風，他當然知道，要想讓諸侯承認他這個盟主，就得組織幾次會盟。但是，就目前的局勢來說，宋國是沒有優勢的。在齊桓公九合諸侯，一匡天下的同時，南方的大國楚國迎來了千載難逢的發展機遇期，楚成王早就有了入主中原、争霸諸侯的宏偉目标。是以，齊桓公一死，夾在齊楚兩國之間忍受了多年窩囊氣的鄭國立馬轉頭向楚國稱臣。于是，國際局勢就變成了宋國和楚國争着稱霸的形勢。
宋襄公急于求成，完全沒看清楚形勢。但是宋國公子目夷對此心知肚明。是以，他并不贊成宋襄公通過盟會來争當霸主。他認為宋國是個小國，想要當盟主，目前還沒有這個實力，即使做了盟主，也不會有什麼好處。但是宋襄公執意去做，他邀請楚成王和齊孝公先在宋國開個會，商議會合諸侯訂立盟約的事。楚成王、齊孝公都同意，決定當年（公元前６３９年）七月約各國諸侯在宋國盂（今河南睢縣西北）地開會。
當宋襄公如期赴約時，公子目夷說：“萬一楚君不懷好意，可怎麼辦？主公還得多帶些兵馬去。”宋襄公說：“那不行，我們為了不再打仗才開會，怎麼自己倒帶兵馬去呢？”公子目夷說服不了他，隻好空着手跟着去。果然，在開大會的時候，楚成王和宋襄公都想當盟主，争鬧起來。楚國的勢力大，依附楚國的諸侯多。宋襄公最後被楚國扣押起來，後來經過魯國和齊國的調解，讓楚成王做了盟主，才把宋襄公放了回去。宋襄公回去後，心中憤怒，而其臨近的鄭國國君也跟楚成王一起反對他，更加使他惱恨。宋襄公為了出這口氣，決定先征伐鄭國。
公元前638 年，宋襄公出兵攻打鄭國。鄭國向楚國求救。楚成王派大将帶領大隊人馬直接去打宋國。宋襄公沒提防這一着，連忙趕回來。宋軍在泓水的南岸，駐紮下來。兩軍隔岸對陣以後，楚軍開始渡過泓水，進攻宋軍。公子目夷對宋襄公進言說：“楚國仗着他們人多兵強，白天渡河，不把咱們放在眼裡。咱們趁他們還沒渡完的時候，迎頭打過去，一定能打個勝仗。”宋襄公說：“不行！咱們是講仁義的國家。敵人渡河還沒有結束，咱們就打過去，還算什麼仁義呢？”說着說着，全部楚軍已經渡河上岸，正在亂哄哄地排隊擺陣勢。公子目夷心裡着急，又對宋襄公說：“這會兒可不能再等了！趁他們還沒擺好陣勢，咱們趕快打過去，還能抵擋一陣。要是再不動手，就來不及了。”宋襄公責備他說：“你太不講仁義了！人家隊伍都沒有排好，怎麼可以打呢。”不多工夫，楚國的兵馬已經擺好陣勢。一陣戰鼓響，楚軍像大壩決口那樣，嘩啦啦地直沖過來。宋國軍隊哪兒擋得住，紛紛敗下陣來。宋襄公指手畫腳，還想抵抗，可是大腿上已經中了一箭。還虧得宋國的将軍帶着一部分兵馬，拼着命保護宋襄公逃跑，總算保住了他的命。宋襄公逃回國都商丘，宋國人議論紛紛，都埋怨他不該跟楚國人打仗，更不該那麼打法。公子目夷把大家的議論告訴宋襄公。宋襄公揉着受傷的大腿，說：“依我說，講仁義的人就應該這樣打仗。比如說，見到已經受了傷的人，就别再去傷害他；對頭發花白的人，就不能捉他當俘虜。”公子目夷真的耐不住了，他氣憤地說：“打仗就為了打勝敵人。如果怕傷害敵人，那還不如不打；如果碰到頭發花白的人就不抓，那就幹脆讓人家把自己抓走。”宋襄公受了重傷，過了一年死了。臨死時，他囑咐太子說：“楚國是我們的仇人，要報這個仇。”
宋襄公的“仁”後來被人恥笑為“宋襄之仁”，宋襄公因為太過講“仁義”，講“道德”，結果慘敗。他信守的“仁義禮智信”，讓他的思想僵化，認為人人都講仁義，有道德。殊不知，正是這些死闆的“道德思想”讓他慘敗。
從宋襄公開始稱霸到他離世，前後僅七年時間。他稱霸的夢想猶如昙花一樣，稍稍綻放了一下，然後匆匆落幕。