二、先秦的天下观
“天下”的字面意思可以理解为天地之下，苍穹笼罩之处皆是天下。然而我们却不能用今天的宇宙空间感去比对先秦时代的“天下”视野，一个时代的视野受制于那个时段的知识与技术的发展水平。因此，古人的“天下”虽然呈现出广阔辽远的一幕，但并非无远弗届，它似乎存在着边界。
受到“天圆地方”观念的影响，它的边界就体现在东西南北四个方向的极至，所谓极至就是最远所能达到的地方。《禹贡》所描述的“天下”边界为“东渐于海，西被于流沙，朔、南暨，声教讫于四海。”这段材料道出了东、西两边的所至，分别是海和流沙之地，然而南方和北方的所至却叙述的模糊不清。
这段话向我们传达着一个明确的信息：古人认为“天下”是有边界的，它介于东、西、南、北四个方向的极至范围之内，既然是极至，必然有个确切的地理位置，但是四方极至的位置在他们的观念意识中又是渺茫的。换言之，他们虽然相信四方边界的存在，然而这仅仅是一种模糊的存在。
且不说《禹贡》中对于南、北地理所至叙述的含糊其辞，即使东、西也只是笼统地指出至于“海”和“流沙”，并无实质地确认详细位置。除《禹贡》之外，我们再看两个关于四方极至的记载。《楚辞·大招》的记载：“东有大海，溺水浟浟只……魂乎无南，南有炎火千里，蝮蛇蜒只……魂乎无西，西方流沙，漭洋洋只……魂乎无北，北有寒山，趠龙赩只。”
这段话是说，东面是大海，有不可逾越的溺水；南面烈火蔓延，有凶猛的毒蛇；西面有流动的沙丘，望不到边际；北边是冰冷的山峰，有残暴的烛龙。这首词充斥着神秘与怪诞，祈祷逝去之人的灵魂不要涉足四方危险之地。在此辞的作者屈原眼中，四方极至成了妖魔鬼怪、魑魅魍魉的出没之地，即使拥有神秘力量的灵魂也要退而避之，遑论生人。
