黑潮又称日本暖流，是北太平洋西部最强的暖流，为北赤道暖流，北临菲律宾群岛东海岸，沿台湾岛东海岸干流，西侧琉球群岛向北流动， 直达日本列岛东南海岸，在台湾岛东部宽约100-200公里，深400米，最大流速为昼夜60190公里，到北纬40o处，近千岛寒流汇合，在盛行西风中，再向东折入北太平洋暖流。
日本四国潮汐海域的海水流量以每秒6500万立方米的速度测量，大约是世界上最大的亚马逊流量的360倍。黑潮的年平均水温约为24至26摄氏度，冬季约为18至24摄氏度，夏季为22至30摄氏度。黑潮也比邻近的黄海高出7至10摄氏度，冬季高出20摄氏度。黑潮的主流不是沿着东亚大陆的边缘流动，而是沿着东亚岛屿的弧线流动，因此黑潮对岛弧的影响也比大陆更为显著。
黑潮是太平洋北支后赤道暖流与大陆相遇的太平洋，是太平洋暖流的一部分，是世界第二暖流的一部分，仅次于墨西哥湾流。它的形成有三个因素：一是赤道北暖流与大陆相遇，向北偏转。2.夏日海风吹拂，东南字母风吹过赤道，形成西南风。三是地转弯偏置力的影响。
日本的暖流是整个东海环流的支柱，对海域的水文气象条件有重大影响，从菲律宾开始，经过台湾东部水域，沿日本向东北，遇到顺潮后进入东太平洋暖流。黑色潮汐将温暖的水从热带地区带到寒冷的北极水域，使冰冷的极地水域升温至栩栩如生的温度。
黑潮流速很快，就像高速公路一样，为洄游鱼类向北移动提供了快速简便的路线，因此在黑潮地区可以捕获到相当数量的洄游鱼类，以及被这些鱼类觅食所吸引的其他大型鱼类。