黑潮又稱日本暖流，是北太平洋西部最強的暖流，為北赤道暖流，北臨菲律賓群島東海岸，沿台灣島東海岸幹流，西側琉球群島向北流動， 直達日本列島東南海岸，在台灣島東部寬約100-200公裡，深400米，最大流速為晝夜60190公裡，到北緯40o處，近千島寒流彙合，在盛行西風中，再向東折入北太平洋暖流。
日本四國潮汐海域的海水流量以每秒6500萬立方米的速度測量，大約是世界上最大的亞馬遜流量的360倍。黑潮的年平均水溫約為24至26攝氏度，冬季約為18至24攝氏度，夏季為22至30攝氏度。黑潮也比鄰近的黃海高出7至10攝氏度，冬季高出20攝氏度。黑潮的主流不是沿着東亞大陸的邊緣流動，而是沿着東亞島嶼的弧線流動，是以黑潮對島弧的影響也比大陸更為顯著。
黑潮是太平洋北支後赤道暖流與大陸相遇的太平洋，是太平洋暖流的一部分，是世界第二暖流的一部分，僅次于墨西哥灣流。它的形成有三個因素：一是赤道北暖流與大陸相遇，向北偏轉。2.夏日海風吹拂，東南字母風吹過赤道，形成西南風。三是地轉彎偏置力的影響。
日本的暖流是整個東海環流的支柱，對海域的水文氣象條件有重大影響，從菲律賓開始，經過台灣東部水域，沿日本向東北，遇到順潮後進入東太平洋暖流。黑色潮汐将溫暖的水從熱帶地區帶到寒冷的北極水域，使冰冷的極地水域升溫至栩栩如生的溫度。
黑潮流速很快，就像高速公路一樣，為洄遊魚類向北移動提供了快速簡便的路線，是以在黑潮地區可以捕獲到相當數量的洄遊魚類，以及被這些魚類覓食所吸引的其他大型魚類。