谈清林回到延安后，在总部通讯连当通信员。他到北门外窑洞去送信，碰到一位瘦瘦高高的首长。首长听他是四川口音，看他个子不高，显然年纪很小，就问他过去是哪个部队的？
谈清林告诉首长自己以前在西路军。听说西路军，首长连忙给他搬了个凳子让他坐下，又倒了杯茶递给他。谈清林看着首长和自己穿着一样的衣服，脸上挂着和蔼慈祥的笑容，也就不再拘束胆怯，坐了下来。
“真巧，我也是西路军回来的。”首长亲切的说。
谈清林一下子像是见了老朋友一样，把一路上的坎坷不平、颠沛流离，一股脑的说给了首长听。瘦高的首长始终慈爱的看着他，听他诉说。
“你可知道西路军的总指挥是谁？”首长笑盈盈的问他。
“徐向前！”谈清林毫不迟疑的回答道。
“你认识吗？”
“见过面，记不清了！”
这时，首长像逗孩子玩似的笑了笑说：“你看我像不像？”
“啊！”谈清林猛地站了起来，一下就看清了，“真是您！”
“是啊，我就是徐向前！”
谈清林有些后悔，不该把自己的苦说那么多。徐总也站起来，笑着拍了拍他的肩膀说：“向东走，这条路算是走对了！”
或许，徐总既是说给面前的小战士，也是说给自己，说给浴血奋战的西路军将士们！但向东走，不是一条坦途，而是一条九死一生的路！
17岁的西路军战士谈清林的生死东返之路
西路军败退祁连山，年仅17岁的谈清林是红三十军后勤机关的一名战士。被敌人冲散后，谈清林和另外三个战友一起走出了祁连山，他们知道红军主力在陕北延安，可是延安怎么走？谁也不知道。
他们觉得朝着东走，会走到延安。于是白天看太阳升起确认方向后躲在草窝里、山沟里藏身，晚上没人的时候赶路。
路上又碰到三三两两的失散红军，队伍一下子有了二三十人。在穿越张掖至西宁的公路时，遭到了马家军骑兵。谈清林因为伤口没好走的慢落在了后面，敌人袭击时，他藏在了一个石头后面，逃过了一劫。
其他人被抓的抓、失散的失散，只剩下了他一个人。四周空无一人，无依无靠，谈清林不由的哭了起来。哭没什么用，他趁着天黑摸过了公路，一个人向东走去。
在路上，谈清林遇到了一个比自己还小的小鬼，是新剧团的小演员。这个活泼爱唱爱跳的小鬼，现在瘦得皮包骨，两眼凹的很深，拄着一根木棍呆呆的站在那里望着谈清林。
谈清林眼泪忍不住又掉了下来，问了句：“小兄弟，你上哪去？”
小鬼一听到四川口音，猛地一头扎进谈清林的怀里大哭起来，谈清林带上小鬼一起往东走去。
苍凉荒芜的河西走廊上，一个17岁的小红军战士拉着一个比他还小的孩子，步履蹒跚的向东逃命，这是一个刺痛人心的画面。
俩人走到甘泉子附近的时候，碰到马家军的关卡，因为是四川口音，被捕了。两个没有社会阅历的孩子不敢走深山小路，也可能没想到大路都有敌人的哨兵。
谈清林被编入补充团押到永登一带去修路，而小鬼被关押在凉州，两人从此分开了。谈清林因为年纪小没力气，抬不动大石头，经常受到监工的毒打，身上的伤疤就没有好过。
到了9月分，一个河南籍30多岁的难友看他年纪小可怜，带着他和其他四个人趁夜逃了出来。为了缩小目标，大家决定独自分散逃跑。
谈清林一个人从永登走到了兰州城，但被黄河挡住了。黄河铁桥上有敌人重哨看守，没办法，他只好留在桥北寻找机会。
谈清林每天到附近一个小饭店买两碗稀饭吃，饭店老板是个小老头，看他九月底了还穿着单衣单裤，天天只吃稀饭，猜出了他的身份。
老头哄骗涉世不深的谈清林，跟着自己的一个朋友过了铁桥，又把他安排从兰州发往西安的卡车上。谈清林不知道他们究竟是什么人，但听说可以去西安就跟着走了。在他看来，西安是往东走，离延安就近了。
就这样，谈清林稀里糊涂的坐上了前往西安的卡车，而这辆卡车直接开到了八路军西安办事处门口。但谈清林不相信办事处就是红军的地方，给他的帽子他也不敢带。
一位干部找他谈话，告诉他八路军就是过去的红军。。。谈清林心里一下子放松了。在八路军西安办事处的帮助下，谈清林回到了延安。
谈清林后来一直在想那个饭店的老头和他的朋友到底是什么身份？他们其实就是党在地下工作的同志。