談清林回到延安後，在總部通訊連當通信員。他到北門外窯洞去送信，碰到一位瘦瘦高高的首長。首長聽他是四川口音，看他個子不高，顯然年紀很小，就問他過去是哪個部隊的？
談清林告訴首長自己以前在西路軍。聽說西路軍，首長連忙給他搬了個凳子讓他坐下，又倒了杯茶遞給他。談清林看着首長和自己穿着一樣的衣服，臉上挂着和藹慈祥的笑容，也就不再拘束膽怯，坐了下來。
“真巧，我也是西路軍回來的。”首長親切的說。
談清林一下子像是見了老朋友一樣，把一路上的坎坷不平、颠沛流離，一股腦的說給了首長聽。瘦高的首長始終慈愛的看着他，聽他訴說。
“你可知道西路軍的總指揮是誰？”首長笑盈盈的問他。
“徐向前！”談清林毫不遲疑的回答道。
“你認識嗎？”
“見過面，記不清了！”
這時，首長像逗孩子玩似的笑了笑說：“你看我像不像？”
“啊！”談清林猛地站了起來，一下就看清了，“真是您！”
“是啊，我就是徐向前！”
談清林有些後悔，不該把自己的苦說那麼多。徐總也站起來，笑着拍了拍他的肩膀說：“向東走，這條路算是走對了！”
或許，徐總既是說給面前的小戰士，也是說給自己，說給浴血奮戰的西路軍将士們！但向東走，不是一條坦途，而是一條九死一生的路！
17歲的西路軍戰士談清林的生死東返之路
西路軍敗退祁連山，年僅17歲的談清林是紅三十軍後勤機關的一名戰士。被敵人沖散後，談清林和另外三個戰友一起走出了祁連山，他們知道紅軍主力在陝北延安，可是延安怎麼走？誰也不知道。
他們覺得朝着東走，會走到延安。于是白天看太陽升起确認方向後躲在草窩裡、山溝裡藏身，晚上沒人的時候趕路。
路上又碰到三三兩兩的失散紅軍，隊伍一下子有了二三十人。在穿越張掖至西甯的公路時，遭到了馬家軍騎兵。談清林因為傷口沒好走的慢落在了後面，敵人襲擊時，他藏在了一個石頭後面，逃過了一劫。
其他人被抓的抓、失散的失散，隻剩下了他一個人。四周空無一人，無依無靠，談清林不由的哭了起來。哭沒什麼用，他趁着天黑摸過了公路，一個人向東走去。
在路上，談清林遇到了一個比自己還小的小鬼，是新劇團的小演員。這個活潑愛唱愛跳的小鬼，現在瘦得皮包骨，兩眼凹的很深，拄着一根木棍呆呆的站在那裡望着談清林。
談清林眼淚忍不住又掉了下來，問了句：“小兄弟，你上哪去？”
小鬼一聽到四川口音，猛地一頭紮進談清林的懷裡大哭起來，談清林帶上小鬼一起往東走去。
蒼涼荒蕪的河西走廊上，一個17歲的小紅軍戰士拉着一個比他還小的孩子，步履蹒跚的向東逃命，這是一個刺痛人心的畫面。
倆人走到甘泉子附近的時候，碰到馬家軍的關卡，因為是四川口音，被捕了。兩個沒有社會閱曆的孩子不敢走深山小路，也可能沒想到大路都有敵人的哨兵。
談清林被編入補充團押到永登一帶去修路，而小鬼被關押在涼州，兩人從此分開了。談清林因為年紀小沒力氣，擡不動大石頭，經常受到監工的毒打，身上的傷疤就沒有好過。
到了9月分，一個河南籍30多歲的難友看他年紀小可憐，帶着他和其他四個人趁夜逃了出來。為了縮小目标，大家決定獨自分散逃跑。
談清林一個人從永登走到了蘭州城，但被黃河擋住了。黃河鐵橋上有敵人重哨看守，沒辦法，他隻好留在橋北尋找機會。
談清林每天到附近一個小飯店買兩碗稀飯吃，飯店老闆是個小老頭，看他九月底了還穿着單衣單褲，天天隻吃稀飯，猜出了他的身份。
老頭哄騙涉世不深的談清林，跟着自己的一個朋友過了鐵橋，又把他安排從蘭州發往西安的卡車上。談清林不知道他們究竟是什麼人，但聽說可以去西安就跟着走了。在他看來，西安是往東走，離延安就近了。
就這樣，談清林稀裡糊塗的坐上了前往西安的卡車，而這輛卡車直接開到了八路軍西安辦事處門口。但談清林不相信辦事處就是紅軍的地方，給他的帽子他也不敢帶。
一位幹部找他談話，告訴他八路軍就是過去的紅軍。。。談清林心裡一下子放松了。在八路軍西安辦事處的幫助下，談清林回到了延安。
談清林後來一直在想那個飯店的老頭和他的朋友到底是什麼身份？他們其實就是黨在地下工作的同志。