历史上有很多为了当官、出人头地而毛遂自荐的人，自荐的方式也五花八门。有现场自荐自赞直接答对而成功者，比如毛遂；有通过“干谒诗”间接自荐的，如孟浩然、杜甫等；更有用“自荐书”的方式直接向权贵自荐的，如东方朔、李白、苏洵等；还有像姜太公、诸葛亮等暗藏心机、用极其隐晦的经典策划终于为人所用的。试想姜太公如无心机他怎会别出心裁地用直钩钓的哪门子鱼？诸葛亮如无心机他又怎么会自比管仲乐毅，怎么就有了指点江山、才华尽现的《隆中对》？因此，我们只能理解为这其实是一种极其高明的自荐方式。
古人自荐者很多，靠的是什么？靠的是勇气和才学。具备才学和胸怀大略，自荐才有底气。但光有底气没有勇气也不行，两者缺一不可。试想，在古代等级森严的官僚体制中，对于一个不名不闻、走关系都找不到门路的人，想靠一纸文字就直上青云，没有足够的勇气是万万做不来的。当然，敢于自荐是建立在对自身才华自信的基础上的。就像摆摊卖货，有勇气才能吆喝出来，同时还要保证吆喝出来的东西是好东西，不然就会赔钱赚吆喝。古人自荐成功者，实在少不了勇气和才华，所谓才华绝对抵得上勇气。在这里我不妨举两个例子：
我们知道，东方朔是一个很有才华的人。鲁迅在《从百草园到三味书屋》里就提到过东方朔其人，称其“也很渊博”。东方朔自觉空有一身才学不得施展，就在汉武帝初年借当朝征召人才的机会公车署上书，其自荐书洋洋洒洒3000片竹简，汉武帝用了两个月的时间才读完，其才华和文字功夫可见一班。在自荐书里，东方朔极尽夸赞自己的才学，说自己仅20岁出头，就对文史、剑术、诗书、兵法都学有大成、满腹经纶、文武兼备。况且本人一表人才，勇敢、敏捷、廉俭、信义与古代模范人物等量齐观，岂有不做天子大臣之理？你看，单从自荐书里就读出东方朔其人有勇气、有自信和卓然不凡的才华。从事实上看，东方朔也确实称得上是一个学识渊博之人。汉武帝读了他的自荐书也觉得东方朔气概不凡，后诏拜为常侍郎，又任太中大夫等职。
再举一个不被人熟知的例子。唐朝时有叫贠半千的，做小官多年一直得不到晋升，后来在别人的指点下就直接给武则天写了一封自荐书。这封自荐书也很长。在自荐书里， 贠半千先自比于能七步成诗的曹植和当殿作赋、倚马成文的枚皋，接着就和武则天叫板：皇上召集天下才子三五千人和臣比试，如果有一人能够比得过臣，那就请皇上斩掉臣的头、打碎臣的骨头好了。如果弃臣不用，那我就把书和笔砚全烧了，然后独自坐在幽深山岩上看热闹，看着皇上您能招得了什么能人？选拔到什么样的才士？拿我们现在人的眼光看，贠半千的自荐文简直就是“疯人说狂语”。要说女皇武则天也真有大丈夫的气量，读了贠半千的自荐书不但没有生气，还欣赏有加，竞当场口谕让贠半千入阁供奉。此后贠半千官运亨通，任弘文馆学士、正谏大夫、濠州刺史、太子右谕德兼崇文馆学士等。
古人的自荐书一般都是在才能不得施展、仕途之路不通的情况下上书当权者的，既理不输人，又少不了自卖自夸，不乏成功者。他们自我推销的勇气、自我推销的精神值得我们学习。特别是在当今互联网时代，没有所谓的怀才不遇，自荐推销的方式仍然好用，是金子总会发光的。