我们并不能确定刘焉生于何时，应该不会早于永元十二年（公元100年）。
延熹三年（160年），刘焉的老师祝恬病逝，我们推测此时的刘焉的年纪不会超过四十岁。由于他刚刚踏入仕途，年纪应该还不大，或许在二三十岁之间。
他死于兴平元年（公元194年），寿命大约在五十岁到八十岁之间，至少历经了桓帝、灵帝、少帝和献帝四朝。
史书记载他的祖籍是江夏郡竟陵县，也就是今天的湖北天门市。但他出生地点依旧是个谜，可能出生于竟陵老家，也可能出生在长沙。
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他的父亲曾担任过长沙太守，死后葬在郑乡。史书没有记载他父亲的名字。
他的母亲黄氏，也没有留下名字。
事实上，历史上很少有女性能留下名字，供后人凭吊。
她们依附于父亲、丈夫和儿子，关于她们的生平点滴，都消失于历史之海。像吕雉、卫子夫这样留下姓名的，可以说是不多的例外。
我们只知道她是黄琬的姑母，是江夏郡安陆县人，与刘焉同郡。
刘焉的妻子是费伯仁的姑母，是江夏郡鄳县人，与“蜀中四相”之一的费祎同族，也与刘焉同郡。
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根据这些史料，我们可以发挥一下想象，进行一些合理的推测：
从章和年间（公元84-87年）算起的一百多年里，经过历代先人的努力，刘焉一族已与当地豪强打成一片。
虽然没有史料记载刘焉的祖母、曾祖母及以上的女性究竟是何出身，但我们凭借直觉推测，刘家与当地豪强的通婚次数应该不止两次。
他们的关系如下：
刘焉姻亲图
刘焉是汉室宗亲，但与东汉开国皇帝刘秀没什么关系。
刘焉的祖上可以追溯到西汉鲁恭王刘余，他是汉景帝刘启之子。
值得一提的是，昭烈帝刘备的祖上刘胜，也是汉景帝刘启之子。
无怪乎罗贯中老先生在《三国演义》里，安排了刘焉、刘备认亲的故事情节。
两人的关系如下图：
刘焉、刘备关系图
刘焉在年轻的时候，曾在江夏郡和荆州做过官，我们推测应该是长史之类的属官。不太可能担任县令、郡守这样的一把手。毕竟彼时的刘焉年纪还小，出入仕途，难堪大任。
凭借刘焉在后来的表现，我们有理由相信，刘焉在官场里混得不赖。
不久之后，在某种因素的推送下，刘焉进入东汉帝国的首都洛阳，担任郎中（一说中郎）一职。
正当刘焉准备大干一场的时候，他的老师，曾经担任司徒的祝恬去世了。
可能是害怕政敌打击报复，也可能是没有人能庇佑刘焉，刘焉选择辞去官职，在颍川郡的阳城山开班授课。