宋神宗年间，有一个姓寿的普通人家，生了一个漂亮的女儿，名叫寿兰婉，从小许配给孔秋魁为妻。孔秋魁出生于书香门第，是个文名颇盛的书生，十八岁这一年中了秀才。第二年春上，双方家长相商，打算年底让两人完婚。
小镇上住着一位姓通的大财主，人称通员外。此人是个色中饿鬼，年纪四十多岁，纳了七个小妾，还天天在外寻花问柳，猎获美色。
这一天，通员外骑着高头大马，带着几个奴仆，到乡下游玩，看见在溪边洗衣服的寿兰婉，惊为天人，一双色眯眯的小眼睛，在寿兰婉的身上滴溜溜地乱转。寿兰婉吓得把衣服装进盆里，端起盆往家里跑。
通员外找人打听清楚寿兰婉的住址，第二天带着聘礼来到寿家，要纳寿兰婉为第八房小妾。寿兰婉的父亲忙说：“实在抱歉，通员外，我女儿无福攀高枝，早已许配给孔家子弟孔秋魁为妻，定于年底完婚。”
通员外冷笑两声，问道：“要是孔秋魁死了，我就能纳你女儿为妾了，是不是这样？”寿兰婉的父亲干笑几声，说道：“孔秋魁好好的，怎么会死呢？通员外说笑了。”通员外冷哼一声，带着奴仆走了。
回到家里，通员外派人去请龚举子。此人是个落魄的举子，擅长模仿笔迹，被通员外养在家里，管理账目。龚举子来后，通员外说：“你去找几篇孔秋魁的文章，模仿他的笔迹，我有用处。”龚举子点头哈腰地答应下来。
龚举子来到学堂里，要了几篇孔秋魁的文章，拿回家里细细地研读，并且模仿他的笔迹。几天后，他按照通员外的授意，模仿孔秋魁的笔迹和口吻，写了一篇针砭朝政的文章。
通员外令人将此篇文章，投到知府衙门。知府大怒，将孔秋魁抓起来，革去功名，投入大牢，定了一个大不敬的罪名，拟判斩刑，行文申报。
好在上司官员是个明智之人，念在孔秋魁纯属书生意气，将斩刑改为流放。批文下来后，知府将孔秋魁流放边塞充军。
临上路时，家人来送行，寿兰婉在父亲的陪同下，也来送行。孔秋魁洒泪说道：“此去千里之遥，也不知何日才能出头，今日我毁了婚约，婉妹你还是另嫁他人吧，以免延误青春。”
寿兰婉的父亲与孔秋魁的父亲交好，两家定下婚约后，两人都是豁达之人，并没有禁止儿女们往来。孔秋魁拜访岳丈时，寿兰婉会出来相见，以兄妹相称。
寿兰婉哭着说：“哥哥说的什么话？我今生非你不嫁，我在家里等着你，你什么时候回家，我们就什么时候团圆。你若一直不回家，我就一直等着你。”寿兰婉是个烈性女子，无论孔秋魁如何相劝，就是不从。两人洒泪而别。
孔秋魁到了边塞军营，将军念他是个读书人，免了杀威棒。将军考问他的才学，见他颇有文才，生了惜才之心，留在身边掌管文书。闲暇之时，将军问起他为何要针砭朝政？孔秋魁讲了含冤的隐情，将军劝慰他说：“你好好干，寻个机会，我帮你洗脱罪名。”
自此后，孔秋魁安心地留在将军府里，尽心尽力地处理文书。每当夜深人静之时，他思念着寿兰婉，希望能早日回去与她完婚。
过了一段时间，通员外又去下聘，被寿兰婉的父亲拒绝了，婚约还在，他岂有悔婚之理？通员外心有不甘，便思索下一条毒计。
转眼间，到了秋冬之际。这一天深夜里，寿兰婉的家里突然起火，有人大喊：“失火了，快跑！”寿兰婉胡乱地穿好衣服，打开门往外跑，忽然冲进来几个人，在她的嘴里塞上一块破布，背起她就跑。
左邻右舍都赶来救火，现场一片混乱，也没人去管这几个人，还以为他们也是来救火的。这几个人背着寿兰婉，急匆匆地来到江边，跳上一条船。船夫开始划船，船只向江心行去。
船舱里，坐着通员外，这就是他的毒计，趁乱劫持寿兰婉。通员外扯去她嘴里的破布，劝说她跟着他吃好的穿好的。寿兰婉“呸”了一声，呵斥道：“你这头披着人皮的狼，休想得逞，我不会答应的。”
通员外沉着脸，说道：“摆在你面前的路只有两条。一条是跟着我。我会善待你和你的家人。一条是将你送到都城，卖进青楼。我现在再问你一声，你只要说不愿意，这条船连夜起航，往都城进发。”
寿兰婉自知在劫难逃，哭着说：“我从了你便是。”通员外大喜，示意奴仆们回避，他拉起寿兰婉的手，欲行好事。
寿兰婉假意顺从，趁其不备，猛地将他推倒，推开舱门，冲上船头，紧跑几步，纵身跃入江水中。江水汹涌，很快将她吞没。通员外来到船头，不见寿兰婉的身影，只好自认晦气，回家去了。
第二天早上，寿兰婉的尸体被渔夫发现，打捞起来。她的父母悲天跄地，到官府报了案。大家都猜测是通员外所为，却苦于没有证据。官府访查不力，成为悬案。
这一天晚上，孔秋魁忽然梦见寿兰婉，对他说道：“我已经成为亡魂，今生无缘成为夫妻，非常遗憾。就此别过，你要多多保重。”说完，消失不见。
孔秋魁从梦中哭醒。过了几天，老家捎来书信，讲述了寿兰婉的蹊跷死亡经过。孔秋魁哭得几近晕厥。将军得知，深表同情，当即给朝中好友写信，为孔秋魁洗脱罪名，恢复了功名。
孔秋魁风雨兼程，赶回家里。第二天一大早，他拎着祭品，去寿兰婉的坟上拜祭，哭得口吐鲜血。当天晚上，孔秋魁去世。寿兰婉的父母感叹他的深情，同意将他葬在寿兰婉的坟墓旁边。
过了一段时间，通员外半夜里暴病身亡，家人都听见他大喊：“孔秀才饶命！”此事传开，大家都说，孔秋魁为寿兰婉报仇雪恨了。
后来，在一个月白风清之夜，有人访友回家，经过山路时，曾经看见孔秋魁和寿兰婉相拥着，坐在坟头上。那种情景，充满着温馨！
本故事采用了鬼魂的元素，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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