宋神宗年間，有一個姓壽的普通人家，生了一個漂亮的女兒，名叫壽蘭婉，從小許配給孔秋魁為妻。孔秋魁出生于書香門第，是個文名頗盛的書生，十八歲這一年中了秀才。第二年春上，雙方家長相商，打算年底讓兩人完婚。
小鎮上住着一位姓通的大财主，人稱通員外。此人是個色中餓鬼，年紀四十多歲，納了七個小妾，還天天在外尋花問柳，獵獲美色。
這一天，通員外騎着高頭大馬，帶着幾個奴仆，到鄉下遊玩，看見在溪邊洗衣服的壽蘭婉，驚為天人，一雙色眯眯的小眼睛，在壽蘭婉的身上滴溜溜地亂轉。壽蘭婉吓得把衣服裝進盆裡，端起盆往家裡跑。
通員外找人打聽清楚壽蘭婉的住址，第二天帶着聘禮來到壽家，要納壽蘭婉為第八房小妾。壽蘭婉的父親忙說：“實在抱歉，通員外，我女兒無福攀高枝，早已許配給孔家子弟孔秋魁為妻，定于年底完婚。”
通員外冷笑兩聲，問道：“要是孔秋魁死了，我就能納你女兒為妾了，是不是這樣？”壽蘭婉的父親幹笑幾聲，說道：“孔秋魁好好的，怎麼會死呢？通員外說笑了。”通員外冷哼一聲，帶着奴仆走了。
回到家裡，通員外派人去請龔舉子。此人是個落魄的舉子，擅長模仿筆迹，被通員外養在家裡，管理賬目。龔舉子來後，通員外說：“你去找幾篇孔秋魁的文章，模仿他的筆迹，我有用處。”龔舉子點頭哈腰地答應下來。
龔舉子來到學堂裡，要了幾篇孔秋魁的文章，拿回家裡細細地研讀，并且模仿他的筆迹。幾天後，他按照通員外的授意，模仿孔秋魁的筆迹和口吻，寫了一篇針砭朝政的文章。
通員外令人将此篇文章，投到知府衙門。知府大怒，将孔秋魁抓起來，革去功名，投入大牢，定了一個大不敬的罪名，拟判斬刑，行文申報。
好在上司官員是個明智之人，念在孔秋魁純屬書生意氣，将斬刑改為流放。批文下來後，知府将孔秋魁流放邊塞充軍。
臨上路時，家人來送行，壽蘭婉在父親的陪同下，也來送行。孔秋魁灑淚說道：“此去千裡之遙，也不知何日才能出頭，今日我毀了婚約，婉妹你還是另嫁他人吧，以免延誤青春。”
壽蘭婉的父親與孔秋魁的父親交好，兩家定下婚約後，兩人都是豁達之人，并沒有禁止兒女們往來。孔秋魁拜訪嶽丈時，壽蘭婉會出來相見，以兄妹相稱。
壽蘭婉哭着說：“哥哥說的什麼話？我今生非你不嫁，我在家裡等着你，你什麼時候回家，我們就什麼時候團圓。你若一直不回家，我就一直等着你。”壽蘭婉是個烈性女子，無論孔秋魁如何相勸，就是不從。兩人灑淚而别。
孔秋魁到了邊塞軍營，将軍念他是個讀書人，免了殺威棒。将軍考問他的才學，見他頗有文才，生了惜才之心，留在身邊掌管文書。閑暇之時，将軍問起他為何要針砭朝政？孔秋魁講了含冤的隐情，将軍勸慰他說：“你好好幹，尋個機會，我幫你洗脫罪名。”
自此後，孔秋魁安心地留在将軍府裡，盡心盡力地處理文書。每當夜深人靜之時，他思念着壽蘭婉，希望能早日回去與她完婚。
過了一段時間，通員外又去下聘，被壽蘭婉的父親拒絕了，婚約還在，他豈有悔婚之理？通員外心有不甘，便思索下一條毒計。
轉眼間，到了秋冬之際。這一天深夜裡，壽蘭婉的家裡突然起火，有人大喊：“失火了，快跑！”壽蘭婉胡亂地穿好衣服，打開門往外跑，忽然沖進來幾個人，在她的嘴裡塞上一塊破布，背起她就跑。
左鄰右舍都趕來救火，現場一片混亂，也沒人去管這幾個人，還以為他們也是來救火的。這幾個人背着壽蘭婉，急匆匆地來到江邊，跳上一條船。船夫開始劃船，船隻向江心行去。
船艙裡，坐着通員外，這就是他的毒計，趁亂劫持壽蘭婉。通員外扯去她嘴裡的破布，勸說她跟着他吃好的穿好的。壽蘭婉“呸”了一聲，呵斥道：“你這頭披着人皮的狼，休想得逞，我不會答應的。”
通員外沉着臉，說道：“擺在你面前的路隻有兩條。一條是跟着我。我會善待你和你的家人。一條是将你送到都城，賣進青樓。我現在再問你一聲，你隻要說不願意，這條船連夜起航，往都城進發。”
壽蘭婉自知在劫難逃，哭着說：“我從了你便是。”通員外大喜，示意奴仆們回避，他拉起壽蘭婉的手，欲行好事。
壽蘭婉假意順從，趁其不備，猛地将他推倒，推開艙門，沖上船頭，緊跑幾步，縱身躍入江水中。江水洶湧，很快将她吞沒。通員外來到船頭，不見壽蘭婉的身影，隻好自認晦氣，回家去了。
第二天早上，壽蘭婉的屍體被漁夫發現，打撈起來。她的父母悲天跄地，到官府報了案。大家都猜測是通員外所為，卻苦于沒有證據。官府訪查不力，成為懸案。
這一天晚上，孔秋魁忽然夢見壽蘭婉，對他說道：“我已經成為亡魂，今生無緣成為夫妻，非常遺憾。就此别過，你要多多保重。”說完，消失不見。
孔秋魁從夢中哭醒。過了幾天，老家捎來書信，講述了壽蘭婉的蹊跷死亡經過。孔秋魁哭得幾近暈厥。将軍得知，深表同情，當即給朝中好友寫信，為孔秋魁洗脫罪名，恢複了功名。
孔秋魁風雨兼程，趕回家裡。第二天一大早，他拎着祭品，去壽蘭婉的墳上拜祭，哭得口吐鮮血。當天晚上，孔秋魁去世。壽蘭婉的父母感歎他的深情，同意将他葬在壽蘭婉的墳墓旁邊。
過了一段時間，通員外半夜裡暴病身亡，家人都聽見他大喊：“孔秀才饒命！”此事傳開，大家都說，孔秋魁為壽蘭婉報仇雪恨了。
後來，在一個月白風清之夜，有人訪友回家，經過山路時，曾經看見孔秋魁和壽蘭婉相擁着，坐在墳頭上。那種情景，充滿着溫馨！
本故事采用了鬼魂的元素，在于借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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