日本天皇在平安时代后期逐渐变成了没有实权的摆设，实权被名义上的大臣掌握，这些掌握最高实权的大臣就被称为“天下人”。而在日本战国时代的风云人物中，室町幕府的几个将军和细川政元、三好长庆、织田信长、丰臣秀吉、德川家康被认为是战国时代的“天下人”。
室町幕府的几个将军因为顶着幕府将军的头衔，被视为名义上的“天下人”可以理解。细川政元是是幕府管领“半将军”，被视为名义上的“天下人”也可以理解。织田信长、丰臣秀吉、德川家康更是无争议“天下人”。那么三好长庆为什么会被视为日本战国时代的“天下人”之一呢？
三好长庆出身的三好氏本是幕府管领细川氏的家臣，清和源氏的庶流。细川政元死后，细川氏爆发了长达几十年的内战。三好长庆的父亲三好元长在细川氏内战中支持了细川晴元，最终成为细川晴元取胜的首功之臣。作为回报，细川晴元把家中的很多权力都给了三好元长。
可在“下克上”的战国时代，细川管领可以架空足利将军，三好重臣当然也能架空细川管领。三好元长的权势很快就引起了细川晴元的猜忌，最终在三好政长、木泽长政、柳本贤治等人的鼓动下杀了三好元长。而三好元长被杀的时候，他的儿子三好长庆是个只有十岁的孩子。
三好长庆只得退回老家阿波国（位于四国岛）积蓄力量，等待时机。天文八年（1539年），十七岁的三好长庆通过介入细川氏内战再次率军进入近畿。经过多年的奋战，三好长庆几乎击败了包括细川晴元在内的近畿所有敌人。永禄三年（1560年），三好家进入全盛时期。
在三好长庆当家督的三好全盛期，三好家控制了山城、大和、伊贺、河内、和泉、淡路、阿波、赞岐、摄津半国和纪伊半国，将当时日本最富庶的近畿地区纳入囊中，实力为日本第一。最重要的是，三好长庆控制了室町幕府和细川管领的实权，能以幕府的名义号令日本。
凭借最强的实力和“挟将军以令大名”的政治地位，三好长庆成为当时日本政治影响力里最大的风云人物。正因如此，后世有些人便将三好长庆视为日本战国时代的“天下人”之一。不过三好长庆的霸业存在很多问题，三好家的衰败在三好长庆晚年就已经出现了。