在两汉时期，北方有匈奴、乌桓和鲜卑，东北有夫余，其中威胁最大就是北方蒙古高原的匈奴，匈奴是一个统称，匈奴之后的突厥都属于匈奴。匈奴人以畜牧业为主，这种靠天吃饭的生活极其不稳定，只要草场遇到干旱或者暴雪，基本上只能通过抢劫才能活命，这也形成了和中原农耕文明的根本矛盾，是无法调和的。
西迁的匈奴人
匈奴人最鼎盛的时候人口达到150万，兵力在30万左右，而当时的汉朝人口在6000万，能供养的士兵在60万人，但是游牧民族骑兵对中原王朝的步兵有天然的优势，他们基本上不需要后勤保障，牵三匹马，渴了饿了喝马奶，随手撘弓都能找来野味。而汉朝如果想把粮草运送到北边，押运士兵就需要吃掉80%，可以说战争消耗要远远大于游牧民族。而且游牧民族机动性也比较强，在草原上能够每天行军80公里，基本赶上现在机械化部队的速度。
因此西汉初期只能采用和亲的方式避免战争，不光嫁女儿，还要送粮食、物品、丝帛金银等贵重物品。等到汉武帝时期，汉朝国力强盛，汉武帝任命卫青霍去病远征匈奴，取得了很大的反击效果。虽然汉朝也是骑兵，但是当时汉朝冶铁技术非常先进，武器要领先于匈奴的，因此公元73年窦固、窦宪伯侄俩大败北匈奴，迫使北匈奴人西迁。
北匈奴政权瓦解，最后一次在中国史籍上露面是公元119年，此后过了两个多世纪，他们出现在了欧洲。至于中间这200多年他们都去哪儿了，无人知晓，因为匈奴人没有文字，而且出土的文物也很少，周边民族也没有记载，只能依靠历史学家推测。
我们称呼的匈奴人，欧洲学者习惯性称呼他们为匈人，也是现在匈牙利人的祖先，匈牙利英文Hungary的头三个字母是Hun，在英语里就是匈奴的意思。因为上千年的混血，今天去匈牙利已经看不出匈牙利人有黄种人的模样了，看到的是白人。
但中心广场上古代国王的雕像明显是蒙古利亚人种，而且根据欧洲史籍对阿提拉的记载，不像欧洲人一样五官很分明、很夸张，而是扁平脸，小眼睛，细细的眉，塌鼻梁，明显是黄种人。据说，芬兰人，还有爱沙尼亚人，可能也有点儿匈奴人的血统。
这些匈人到达欧洲以后，还是和汉朝时候一样，战斗异常凶猛，来无影去无踪，不仅仅欧洲草原上没有对手，甚至和当时比较强大的罗马帝国也敢掰一掰手腕。不过当时的罗马城墙非常坚固，不是随便能够攻下的，于是当时的西罗马提出要和匈人交换人质，和谐相处。
当时的匈人采取的是双王共同统治的制度，这种两个首领是防止一个首领带头冲锋给战死，整个部落便群龙无首了。因为游牧民族的首领是依靠战功建立威望的，作战的时候冲在前面是家常便饭，所以战死的几率也很大。当时匈人未来的储君除了人质阿提拉，还有阿提拉哥哥布列达。
匈人首领阿提拉
阿提拉送去当人质的时候只有12岁，当他回来继位的时候已经28岁，在罗马做人质的时候，阿提拉接受了良好的教育，非常了解罗马的生活习惯以及战术等。而此时罗马已不是当年的罗马，分裂成为东西两个罗马，而且影响力不断降低。
公元436年，北非发生了动乱，东罗马帝国将大部分军队都派往了北非，阿提拉和哥哥布列达抓住了这次机会，向罗马马尔古斯发起了进攻，阿提拉要求东罗马皇帝派使节来和谈，并交出东罗马城内匈人的叛徒，作为回报匈人将替罗马帝国守卫边境口岸，不让其他游牧民族过来骚扰。
这其实是阿提拉的一次试探，一方面试探东罗马的底线，另一方面也看看东罗马军事布防等情况，通过此次谈判，阿提拉也建立了自己的威望。随后他又找到一个理由，认为罗马教皇挖开了自己家的祖坟，并偷走了陪葬的财宝，于是废除签订的盟约，带兵越过多瑙河。
到底有没有刨人家祖坟不知道，但是兵临城下已成既定事实，而此时罗马人的军队还在北非，无力对抗这支匈人部队，于是派人与匈人和谈。而此时阿提拉的野心也越来越大，在庆功宴上，他派出杀手暗杀了自己的亲哥哥布列达，并且清除了哥哥布列达势力。
“上帝之鞭”阿提拉
阿提拉一改往日的双王政策，让自己儿子担任要职，把所有权力掌握在自己手中，成为了名副其实的独裁者。于是他重新率领匈人军队开始进攻罗马帝国，他洗劫了多个城市，甚至很多抵抗的城市遭到屠城，有些甚至成为一片废墟。也是因为这近似疯狂的抢劫，阿提拉被欧洲人冠以“上帝之鞭”的称呼，意思是上帝派来惩罚欧洲人的恶魔。
公元443年阿提拉率领大军攻打东罗马首都君士坦丁堡，也就是今天的土耳其的伊斯坦布尔，然而此时东罗马帝国正遭受瘟疫和饥荒的侵袭，而且还遭遇了大地震，整个城墙都遭到了破坏。阿提拉虽然击败了城外的罗马士兵，但是由于缺少攻城的器械，于是阿提拉放弃了强攻君士坦丁堡的打算，而是让士兵在城墙外不断的劫掠。
在罗马城内弹尽粮绝的时候，东罗马皇帝终于同意和谈，条件是赔付阿提拉1900千克的黄金，而且每年要向阿提拉上缴687千克的黄金，每个被俘虏的罗马人也必须用12个金币来赎回。这笔钱在当时可谓天文数字，直接让阿提拉成为当时最富有的人，让很多其他游牧民族直接臣服于他的脚下。在游牧民族人眼里，有奶就是娘，何况这个奶娘武力值还非常强。
阿提拉帝国随后不断的扩张，成为当时欧亚草原之王。东罗马帝国已经被搞定，阿提拉下一个目标就是西罗马帝国，以及周边一些蛮族国家。
此时的西罗马帝国相比于东罗马，情况更惨，由于多次蛮族的入侵，罗马城已经破败不堪，甚至帝国的首都都不得不迁到拉文纳。当阿提拉到来的时候，西罗马主动愿意与阿提拉交好。对于阿提拉来说，作为残阳落日的西罗马帝国倒不是要害，当务之急是那些新兴的蛮族国家，它们也恰好是西罗马帝国的心腹大患。
在阿提拉帮助下，西罗马帝国很快扫清了周围的蛮族势力，当所有的劫掠对象都抢劫一遍之后，阿提拉发现居然没有东西可以抢了。此时却传来东罗马帝国皇帝坠马而死，新皇帝继位后拒绝向阿提拉纳贡的消息。其实阿提拉也明白，东罗马已经被榨干了，他必须找到新的财源。
阿提拉把他的最终目标锁定在西罗马帝国，随着帝国的不断壮大，必须有一只大肥羊才能养活这么多游牧部落。但是此时西罗马人却不愿做一只羔羊，他们联合周围蛮族部落一起对抗阿提拉，在法国中部的沙隆与阿提拉展开了决战。
帝国的陨落
从未吃过败仗的阿提拉在此次战斗中失败了，他于是回到大本营等待复仇。第二年夏天，阿提拉率军翻越东阿尔卑斯山，入侵西罗马帝国的核心意大利本土。此次进军还是烧杀抢掠，意大利北部平原的城市悉数被毁，意大利东北的军事重镇亚基利几乎夷为平地。
最后阿提拉在意大利北部的波河停止了进攻，他同意同皇帝派出的使节进行谈判，后世基督教认为阿提拉是受到了教皇的感化而放弃了进攻。实际上当时意大利爆发大规模的疟疾和饥荒，整个意大利北部犹如地狱，留在这里威胁更大。
阿提拉得到一笔巨大财富之后返回了匈牙利平原，并且安排了一场婚礼来纪念这次凯旋。虽然阿提拉已经结了50多次婚，但是因为要和每个部落建立联姻，所以需要不停的娶不同部落的女性。
阿提拉这次娶的新娘来自日耳曼部落，婚宴之后阿提拉却意外的死亡了。对于阿提拉的死状，有一个自相矛盾，疑点重重的描述，说他的尸体满是鲜血，却没有明显伤口。阿提拉突如其来的死，引起了人们的怀疑。有人说他是被日耳曼部落的新娘杀死的。但也有人说，他是在喝醉后被鼻血呛死的，阿提拉的婚礼最终变成了自己的葬礼。
从此阿提拉传奇的一生就这样结束了，而他的独裁统治也没有选定继承人，因此各部落之间发生了混战，首先反抗的就是阿提拉刚娶的这位新娘的父亲，他联合阿提拉次子杀死了长子。阿提拉次子为了彰显其威望，重新进攻东罗马，但是这一次却以失败告终，次子的头颅被挂在君士坦丁堡城墙外面。