1925年春，万毅考入东北军陆军军士教导队第4期步兵科学习。
（万毅）
刚进入东北军时万毅被分派到了讲武堂接受培训和学习。万毅十分珍惜这来之不易的机会，他刻苦学习，在东北军的讲武堂毕业考试时，两千余名毕业生中成绩名列第一。
张学良奖给他一块怀表和一把指挥刀。后来，在东北军军制改革时，部队刊物悬赏征集“标准连长”方案，他的应征文章又获第一名，张学良又奖给他一支新式派克笔。
（张学良）
就是靠着这样努力，他从一个士兵，步步晋升，当连长，当营长，到1936年“双十二”事变，张学良、杨虎城对蒋介石发动兵谏时，他已经是团长。
张学良亲口对他说：“你是东北军中最年轻的团长，以后在他们中间蹦达蹦达吧。
1941年 ，国民党再次不顾国家安危，与共产党反目，紧接着对共产党人进行大规模的抓捕，“皖南事变”震惊中外。此时，已经成为中共党员的万毅也没能逃脱国军的抓捕，他因此入狱。
1942 年7月，按照蒋介石的命令，国民党鲁苏战区军对万毅开始了所谓的军事法庭会审，然后可笑的一幕发生了。一开庭，首席军法官李文元宣布奉政府指示，宣布万毅有以下几条罪状：一是通日本帝国主义；二是双十二事件的从犯；三是奸党嫌疑。
对于第一条罪状，万毅大怒的说道:“我从1937年12月，在江阴首次参加对日作战起，到你们将我扣押，同日军打了大小近百仗。哪一战能证明我通日本人？你们给我加这样的罪名，不仅对我是个莫大诬陷，也是对中国抗日军人的污蔑。我们用鲜血和生命与敌人战斗，你现在这样讲，良心不受责备吗？”
李文元大概也觉得自己可笑，更没话可辩解，于是悻悻地说：“罪状上有这条，我不能不问。”万毅驳斥：“你作为主审法官，总得想一想，找一找证据吧？”
李文元自知理亏，就跳过第一条，问其他罪状，可也被万毅一一反驳，李文元又无言以对。一审草草收场。
1942年8月，万毅又接受了第二次审判，一样没有宣判结果便草草收场。
万毅看出国民党这是无论如何要置自己于死地，在处决的前夕，他被关在一个布满哨兵的小院里，他从法庭上回来的时候，就已经仔细观察了周围的情况和对自己有利的逃跑路线。
终于等到夜深了，他灭了蜡烛，假装出门去上厕所，却趁机从不高的围墙翻了出去，又急忙趟过了河，面对河对面的哨兵，他不慌不忙，假装是自己人，正因为他的不慌张，躲过了哨兵的追查。他一直走到了天亮，终于来到了游击区，回到了他梦寐以求的共军队伍。