作为康乾盛世的开端者，康熙登基之后，吸取了许多汉人王朝的传统，比大阿哥胤禔，就是因为嫡长子继承制而当上太子的。可惜胤禔能力不足，经历两立两废之后，彻底失去皇位继承资格。最终老四胤禛坐上帝位，即雍正帝。
雍正刚登基不久，就秘密将弘历（乾隆）立为了储君，并将诏书藏在了太和殿的牌匾后面。这里就产生了一个疑问，弘历并不是长子，为何雍正会选择他当太子呢？
弘历之所以能登基，完全是因为当年康熙的一句话。弘历出生之前，雍正就已经出宫居住了，直到十岁才第一次入宫见自己的爷爷。此次相遇直接决定了弘历的命运，康熙对聪明过人的弘历极为喜爱，破例将他留在了宫中，亲自教导他的功课。
康熙对弘历的评价是：“此子福过于予”，什么意思？翻译过来就是这个孩子（弘历）的福气将超过我。要知道康熙当时还是皇帝，对皇子们的评价都没这么高，可想而知弘历在康熙心中的地位。在雍正看来，康熙有些钦点弘历为下下任储君的意思，正因为有康熙这句话，雍正才会直接选择弘历作为继承人。
不仅如此，康熙还破例召见了弘历的母亲钮钴禄氏，赞叹她是有福之人，生了弘历这么个好儿子。雍正听说之后，对钮钴禄氏更为宠爱，一登基就封其为熹妃，随后再封熹贵妃。乾隆登基后，钮钴禄氏被尊为皇太后。
可以说乾隆的成长中，深受康熙的影响，对康熙也最为尊重。康熙在位61年，乾隆为了不超过他，选择在登基60年时退位（乾隆成为太上皇后仍然掌权，嘉庆前3年几乎都是乾隆说了算，只是在位时间已不再增长）。