明正德五年，也就是1510年的一天，北京城里人头攒动、喧闹不已，成千上万的老百姓聚集到刑场，观看朝廷对一名犯人的“处决过程”。罪犯被绑在一根柱子上，刽子手拿着一把锋利无比的小刀，轻轻地划在他的身上，凄厉的惨叫声和老百姓们拍手称快的叫好声形成了鲜明对比。
这个人就是明朝历史上有名的大太监刘瑾，他所受的刑罚就是鼎鼎有名的凌迟处死。刘瑾6岁就入宫做了太监，明武宗即位之后，他和另外7个太监受到宠信，组成了权倾一时的“八虎”。刘瑾有一个偶像叫王振，他是朱祁镇的心腹太监，他希望自己也能像王振一样权倾朝野，成为左右皇帝意志的人。
明武宗朱厚照是一个很刚勇的人，他对飞禽走兽很感兴趣，喜欢玩一些弓箭、刀剑这些充满戾气的东西。刘瑾投其所好，经常能够找到朱厚照喜欢的“玩具”，很快就成为皇帝最信任的人。和很多明朝大太监一样，刘瑾在武宗时期执掌司礼监，同时监管京师团营，可以说是既有政权又有军权。
由于明武宗成天躲在“豹房”里不问政事，朝廷其实掌握在刘瑾手里，当时的大臣们都称他为“立的皇帝”，意思就是没有坐在龙椅上的皇帝。刘瑾利用手中职权滥杀无辜，只要有大臣敢反对他，少不了一顿暴打，至于横征暴敛、搜刮民财更是日常操作。有意思的是，刘瑾坏事做得太多，竟然引发了“八虎”成员的不满，其中一个叫张永的太监就和大臣杨一清联合起来，密谋扳倒刘瑾。
正巧安化王起兵反叛朝廷，明武宗派杨一清和张永带兵平叛，两人得胜回朝之后，张永利用上交战报的机会，向皇帝揭发了刘瑾的17条罪状。明武宗一开始不信，但是在身边人的不断鼓动之下，他亲自带人去抄刘瑾的家。在刘瑾的家里，明武宗看到了金银、珠玉、字画等等价值连城的宝物，但是始终没有说话，他还是想保住刘瑾。
就在明武宗沉默的时候，有人搜出了刘瑾经常随身携带的扇子，发现其中竟然藏着两把匕首，这位年轻的皇帝顿时勃然大怒，他开始相信张永等人的说法，认定刘瑾有反叛的心思。于是，明武宗下令将刘瑾凌迟处死，并且把他制定的一系列政策全部废除，这才出现了本文开头的一幕。
刘瑾接受凌迟处死的过程，在史书上有非常详细的记载，明武宗下令将他凌迟3天。因此，在行刑第一天，刽子手从刘瑾的胸腹部开始动刀，一共割了357刀，并且去掉了大拇指的指甲。当天晚上，刘瑾被押送到狱中监禁，他感到肚子饿，还吃了两碗稀粥。第二天，刘瑾继续接受凌迟之刑，然而太阳刚刚升起，刽子手只割了几十刀，他就已经死了。行刑结束后，监斩官上报朝廷，明武宗下令对刘瑾锉尸，很多受过刘瑾欺凌的人都抢着拿一块肉，回去祭奠亲人。
按照当时的规定，凌迟处死需要割3357刀，但是几乎没有人能够达到这个数目，像刘瑾这样能忍受几百刀的人已经很难得了。刘瑾死后，刽子手为了完成任务，并没有停下动作，最终这个权倾一时的大太监被割了3357刀，这才有老百姓争着抢肉的事情。整个明朝，接受凌迟处死的人有很多，其中比较著名的有方孝孺、袁崇焕以及大太监刘瑾。