元英是北魏的名将，治军严整，聪颖机敏，善于谋划，他辅佐高祖屡破齐军，为北魏扩充疆土数立战功。令人惊叹的是，他曾在率军作战上演了这样的一个奇谋：接到班师回朝的圣旨之后，他竟然写信告诉敌军自己要撤军，让敌军吃尽了苦头。
公元494年，元英奏请高祖率兵讨伐汉中的齐明帝萧鸾。行军到沮水之时，齐国大将萧懿派遣梁季群等率兵两万前来阻击。梁季群等以山为界，分五处建栅栏安营扎寨，居高临下，俯视元英军营。
主帅元英与众将谋划说：“齐军驻扎分散，互不通气，将帅没有威望，众兵对上怠慢，不知道听从号令。我等假如挑选精兵，集中力量攻打其中一个军营，其他各营必然自保，不会去救护。一旦取胜，其他军营必然慌乱而退。”众将纷纷表示同意。
元英把挑选出来的兵士分为三路，在夜色掩护下，从山上、水边、陆路合力攻打梁季群的中军大寨。一时间，人喊马嘶，火光冲天。
梁季群派人联络其他三寨，命令他们掩杀元英大营，以解中军大寨的危机。
果如元英所料，其他三寨按兵不动，坐视其败。元英攻破中军大寨，杀死齐军3000多人，俘虏700余人，活捉了梁季群。
其他营寨守将见中军已破，就连夜拔营向南郑(今陕西汉中市东)仓皇逃去。元英派精兵轻装兼程急追。
萧鸾听到报告，就派大将姜修带兵拦击。姜修不能取胜，又请求萧鸾增兵。
元英得知这个消息，便率千余骑兵埋伏在路边。见姜修援兵过来，元英兵分两路，以突袭方式前后夹击，迫使姜修援兵四散而逃。
正当元英部将兴高采烈打扫战场之时，萧鸾增派的第二批人马又赶到了。元英部将想不到萧鸾义派兵前来，一个个都非常惊恐。敌众我寡，力量悬殊，再加上连续作战，人困马乏，已不宜再战。
元英见形势不利，若不用计，则可能全军覆没。于是，元英镇定自若地骑着战马，登上高坡，凝望着飞驰而来的齐军，然后转身对跟上来的众将说着话，指指齐军的军旗，又指指自己的队伍，好像在调配兵力。
齐军本想一举活捉元英，但见他从容不迫，毫无惊惧之色，都以为他设有埋伏，不敢轻易上前。
元英见齐军中计，向南郑后撤，就指挥将士迅速追击。众将见危险已过，都个个奋力争先，尾追齐军，进而包围南郑。
在包围南郑期间，萧懿多次招兵前来解围，均被元英拦截杀败。
双方在南郑城下进行多次较量。南郑守军倚仗兵多粮足，城池坚固，守御器械充裕，和元英僵持了90多天。
高祖见元英为攻南郑这座城耽搁三个多月时间，而且将士思乡情切，已生厌战情绪，就派使者召其立即班师回朝。
元英接到诏书，命令全体将士不得拆除营寨，安排部分精兵掩护老弱兵士先撤，自己率其他精锐断后，以防齐军乘机掩杀。
临行前，元英写了一封告别信，要人送给萧懿，通知他自己决定撤兵。将士纷纷劝阻主帅，认为这样不可。
元英却对大家说：“萧懿以为我很长时间攻不下南郑，写告别信是想法算计他，为了让他引兵出城，然后设伏胜他。这样他必不会出城掩杀。我如果不写信就悄悄退兵，他就会断定我是无功而退，必然趁机引兵追杀。到那时，我们非但不能逃脱，很可能是全军覆没……”
不出元英所料，萧懿接到告别信，果然犹豫不决，以为元英欺骗他，让他出城。他登上城楼，远远望去，元英军营的战旗迎风飘扬，寨门紧闭，悄然无声。
萧懿对谋士说：“兵书上说，兵不厌诈。他故意设疑诱我上当，不必理睬他。”元英已撤走一天了，南郑的城门始终不敢打开。
两天以后，萧懿接到探子报告，才知元英果真撤兵，他气得七窍生烟，派遣轻骑精锐日夜兼程追击。
萧懿追兵赶上元英后，元英亲自殿后，与其他将士和萧懿追兵展开一场激烈的厮杀。元英和诸将奋力挥动长刀砍追兵的马腿，迫使其优势变为劣势，不敢再向前拼杀。
就这样相持了四天四夜，元英估计前军的老弱兵将已脱离了危险，这才命令殿后的将士飞身上马，扬长而去。萧懿追兵望着他们纵马归去，也不敢再追，只得返身回南郑票报。
元英以其超人的智谋，率领征讨大军安全撤退，受到高祖嘉奖，被升任为安南大将军，赐爵广武伯。
有位近代学者评论元英：用兵能破常规，常有出人意料的高见，屡屡险中操胜券，这正是元英用兵的高明之处。