汉中、南郑等平地不具备防御功能。敌方一旦进入到平地地区，防守方若城守，就失去了粮食和水源的供应——因为对方会把你围个水泄不通，连逃跑的机会都没有。汉中的山地险隘，是防守汉中的关键——对方规模再大，由于山地地形无法展开，兵力优势在山脉地形下根本不能发挥。每夺取一个关隘，就必须付出大量士兵和时间。如此一来，士气很快衰落，粮草很快消耗完毕，只能退军。
汉中境内南郑区域，先后被秦国和蜀国轮换占有。东汉建武元年，郡县改迁后，南郑是汉中的中心——汉中因汉江而得名，于秦开始就有行政建制。据《史记 秦本纪》记载“秦惠文王更元十三年（公元前312年）攻楚取汉中，取地六百里，置汉中郡”东汉时期汉中郡迁移南郑。如此，争夺汉中的攻防战怎么可以在南郑，打到了南郑，已经进入汉中中心，攻防还有意义么？
阳平关主要是巴蜀和汉中之间的关键。刘备夺取汉中，就是翻山越岭，绕过阳平关，出其不意击杀前来救援的夏侯渊。钟会夺取汉中，分兵包围汉城和乐城后，直接攻取阳平关，迫使原本想来援救的姜维不得不退守剑阁。和阳平关不同，汉城和乐城必须要坚守斜谷岛、骆谷道的各处险关，但守二城不足以消除对方的优势兵力。钟会就优势兵力，直接忽略这两个关城，直接攻打阳平关。
东汉灵帝末年，益州牧刘沔，以张鲁为司马，令他率军攻打汉中，张鲁领命，带领大军北上沿剑阁栈道，出古百牢关进取阳平关，南渡沔水，占领定军山，然后攻克汉中。