元英是北魏的名将，治軍嚴整，聰穎機敏，善于謀劃，他輔佐高祖屢破齊軍，為北魏擴充疆土數立戰功。令人驚歎的是，他曾在率軍作戰上演了這樣的一個奇謀：接到班師回朝的聖旨之後，他竟然寫信告訴敵軍自己要撤軍，讓敵軍吃盡了苦頭。
公元494年，元英奏請高祖率兵讨伐漢中的齊明帝蕭鸾。行軍到沮水之時，齊國大将蕭懿派遣梁季群等率兵兩萬前來阻擊。梁季群等以山為界，分五處建栅欄安營紮寨，居高臨下，俯視元英軍營。
主帥元英與衆将謀劃說：“齊軍駐紮分散，互不通氣，将帥沒有威望，衆兵對上怠慢，不知道聽從号令。我等假如挑選精兵，集中力量攻打其中一個軍營，其他各營必然自保，不會去救護。一旦取勝，其他軍營必然慌亂而退。”衆将紛紛表示同意。
元英把挑選出來的兵士分為三路，在夜色掩護下，從山上、水邊、陸路合力攻打梁季群的中軍大寨。一時間，人喊馬嘶，火光沖天。
梁季群派人聯絡其他三寨，指令他們掩殺元英大營，以解中軍大寨的危機。
果如元英所料，其他三寨按兵不動，坐視其敗。元英攻破中軍大寨，殺死齊軍3000多人，俘虜700餘人，活捉了梁季群。
其他營寨守将見中軍已破，就連夜拔營向南鄭(今陝西漢中市東)倉皇逃去。元英派精兵輕裝兼程急追。
蕭鸾聽到報告，就派大将姜修帶兵攔擊。姜修不能取勝，又請求蕭鸾增兵。
元英得知這個消息，便率千餘騎兵埋伏在路邊。見姜修援兵過來，元英兵分兩路，以突襲方式前後夾擊，迫使姜修援兵四散而逃。
正當元英部将興高采烈打掃戰場之時，蕭鸾增派的第二批人馬又趕到了。元英部将想不到蕭鸾義派兵前來，一個個都非常驚恐。敵衆我寡，力量懸殊，再加上連續作戰，人困馬乏，已不宜再戰。
元英見形勢不利，若不用計，則可能全軍覆沒。于是，元英鎮定自若地騎着戰馬，登上高坡，凝望着飛馳而來的齊軍，然後轉身對跟上來的衆将說着話，指指齊軍的軍旗，又指指自己的隊伍，好像在調配兵力。
齊軍本想一舉活捉元英，但見他從容不迫，毫無驚懼之色，都以為他設有埋伏，不敢輕易上前。
元英見齊軍中計，向南鄭後撤，就指揮将士迅速追擊。衆将見危險已過，都個個奮力争先，尾追齊軍，進而包圍南鄭。
在包圍南鄭期間，蕭懿多次招兵前來解圍，均被元英攔截殺敗。
雙方在南鄭城下進行多次較量。南鄭守軍倚仗兵多糧足，城池堅固，守禦器械充裕，和元英僵持了90多天。
高祖見元英為攻南鄭這座城耽擱三個多月時間，而且将士思鄉情切，已生厭戰情緒，就派使者召其立即班師回朝。
元英接到诏書，指令全體将士不得拆除營寨，安排部分精兵掩護老弱兵士先撤，自己率其他精銳斷後，以防齊軍乘機掩殺。
臨行前，元英寫了一封告别信，要人送給蕭懿，通知他自己決定撤兵。将士紛紛勸阻主帥，認為這樣不可。
元英卻對大家說：“蕭懿以為我很長時間攻不下南鄭，寫告别信是想法算計他，為了讓他引兵出城，然後設伏勝他。這樣他必不會出城掩殺。我如果不寫信就悄悄退兵，他就會斷定我是無功而退，必然趁機引兵追殺。到那時，我們非但不能逃脫，很可能是全軍覆沒……”
不出元英所料，蕭懿接到告别信，果然猶豫不決，以為元英欺騙他，讓他出城。他登上城樓，遠遠望去，元英軍營的戰旗迎風飄揚，寨門緊閉，悄然無聲。
蕭懿對謀士說：“兵書上說，兵不厭詐。他故意設疑誘我上當，不必理睬他。”元英已撤走一天了，南鄭的城門始終不敢打開。
兩天以後，蕭懿接到探子報告，才知元英果真撤兵，他氣得七竅生煙，派遣輕騎精銳日夜兼程追擊。
蕭懿追兵趕上元英後，元英親自殿後，與其他将士和蕭懿追兵展開一場激烈的厮殺。元英和諸将奮力揮動長刀砍追兵的馬腿，迫使其優勢變為劣勢，不敢再向前拼殺。
就這樣相持了四天四夜，元英估計前軍的老弱兵将已脫離了危險，這才指令殿後的将士飛身上馬，揚長而去。蕭懿追兵望着他們縱馬歸去，也不敢再追，隻得返身回南鄭票報。
元英以其超人的智謀，率領征讨大軍安全撤退，受到高祖嘉獎，被升任為安南大将軍，賜爵廣武伯。
有位近代學者評論元英：用兵能破正常，常有出人意料的高見，屢屢險中操勝券，這正是元英用兵的高明之處。