明朝的宦官以专权而著名，最贪婪专权的是号称“立皇帝”的刘瑾，他当权共五年，排斥异己，陷害忠良，最终落得个凌迟处死、千刀万剐的下场。
刘瑾，陕西兴平人。据史书所记，刘瑾本姓谈，景泰年间自宫，六岁时被太监刘顺收养，并改刘姓。成化年间入宫。弘治年间执掌茂陵司香，其后调往东宫。由于经常在太子朱厚照面前演戏，深得太子所宠爱。得太子的宠幸，加上其极善察言观色见风使舵，使其得以一路升迁，甚至爬上司礼监掌印太监的宝座，实权可与内阁首辅匹敌。
弘治十八年（1505年），明孝宗驾崩，太子朱厚照即位，是为明武宗（正德皇帝）。刘瑾和马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永被称为“八虎”。而刘瑾则是“八虎”之王。他们不断排斥异己，陷害忠良，坏事做尽，朝中正直官员大都受迫害。
正德初年设立内行厂。正德五年（1510年），安化王朱寘以讨伐刘瑾为名，在宁夏起兵叛乱，明武宗用杨一清平乱。杨一清到燕京献俘，趁机拉拢张永，密奏刘瑾谋反。武宗派禁军抄刘瑾家，按王鏊《震泽长语》仅抄出的金银就有：黄金一千两百零五万两，白银两亿五千九百五十八万两。
2001年《亚洲华尔街日报》据此将刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。
另据清赵翼《二十二史札记》所载，刘瑾有黄金250万两，白银5000余万两。按张瀚《皇明疏议辑略》卷三十二〈议狱〉，在其本家搜出“金银数百万。”而明朝灭亡时，整个国库的白银也只有3000万至7000万两左右。以一个太监来说，其财富之巨，实在是不可思议。
刘瑾不仅贪，他更引诱武宗沉溺于骄奢淫逸，为了皇帝声色犬马甚至特意修建了豹房。刘瑾自己则趁机专擅朝政，时人称他为“立皇帝”，武宗为“坐皇帝”。
不过，宦官就宦官，离开了皇帝的宠幸依旧是一文不值。因有人密奏指刘瑾谋反，武宗判处死刑，并施以凌迟。1510年8月25日，六十岁的刘瑾在刑场上被凌迟3357刀。
据野史记载，刘瑾的肉之后还被一文钱一两售卖，而坊间亦大肆抢购。邓之诚《骨董续记》卷二“寸磔”条云：“世俗言明代寸磔之刑，刘瑾四千二百刀，郑鄤三千六百刀”。足以证明当时黎民百姓对刘瑾的怨恨。
不过，任何人都有好与坏，刘瑾虽贪婪专权，但颇有政治才能，也从未将国事当做儿戏。
史载，刘瑾将奏章带回私第后，都与他的妹婿礼部司务孙聪及华亭人张文冕商量参决，再由大学士焦芳润色，内阁李东阳审核之后颁发，还是颇为慎重的。用事期间，他针对时弊，对政治制度作了不少改动，推行过一些新法。即所谓“刘瑾变法”。