北洋政府时期，各地军阀混战，派系之间你征我伐，政府元首数易其主。第二次直奉大战结束后，东北王张作霖入主北京。做为北洋政府最后一任实力派掌权者，张作霖控制着中国半壁江山，可谓风光无限。
张作霖，奉天省海城县北小洼村人，地地道道草根出身。张作霖个子非常矮小，1.62米的身高，让他在年轻时常常被人们叫做张小个子。年轻时的张作霖做过许多行业，卖过烧饼，学过木匠，当过货郎，还做过兽医。
张作霖
清朝末年的东北，遍地都是土匪，官府拿他们毫无办法。做为打家劫舍的行当，土匪身边最重要的工具除了手里的枪，就是胯下的马。
当兽医期间的张作霖，因为有着一手很会给马瞧病的本事，常常能接触到辽西地区的土匪。正因为经常和这些土匪打交道，让张作霖对土匪这个行当了如指掌。
清末时期官府腐败透顶，特别是东北地区，官府看到一些行业利润高，赚钱快，就会想方设法为难对方，直到对方向当官的进行贿赂，官府才会放其一马。
张作霖的兽医行经营的有声有色，官府人员看着眼红，不断对张作霖进行为难。张作霖在花钱方面习惯大手大脚，又喜好去赌庄耍钱，导致手里一直没有余钱。因为没有钱对官府进行贿赂，张作霖的兽医行不得不关门大吉。
告别兽医行业后，张作霖来到老丈人赵占元家所在的赵家庙。赵家庙地处辽西，辽西地区向来土匪横行，打家劫舍是家常便饭，各个村子纷纷组织起保险队。
在清政府当过几年兵，还曾升为一个小军官的张作霖，来到赵家庙之后，拉起一支二十几人的保险队，保护附近的村子不被土匪骚扰。保险队保护各个村子的安全，自然不是白白出力，保护哪个地区，就要收取哪个地区的保护费。
很多人说张作霖是土匪出身，严格意义上来讲，张作霖并非是那种藏在深山老林里的土匪，今天绑个人质，明天抢个地主。
张学良晚年接受采访时曾表示说，父亲张作霖并不是土匪出身，而是靠保险队起家。保险队是保卫一方平安，与土匪有着本质的区别。
虽说保险队跟土匪不一样，可事实上，无论是江湖规矩，还是行为准则，以及人员配置，保险队都跟土匪几乎如出一辙。都是靠老百姓大地主供养，只不过一个是靠收取，一个是靠劫掠。
晚年张学良
保险队跟土匪唯一的区别在于，土匪是靠打家劫舍，抢粮、抢钱、绑票、勒索，无恶不作。而保险队则是站在土匪的对立面，保护一方百姓不被土匪打劫。
张作霖在赵家庙做保险队期间，大土匪金寿山的几名手下劫掠赵家庙，被张作霖的保险队击败，还打死几名金寿山手下的得力干将。
这件事惹怒了大土匪金寿山，于是，金寿山亲率数百人来到赵家庙。只有二十几条枪的张作霖，自然不是人多势众的金寿山对手，不得不带着手下和媳妇逃亡。就在这次逃跑过程中，张作霖的老婆赵春桂，在马车上生下了长子张学良。
张作霖率领二十几个弟兄及妻子孩子，一口气跑到了八角台。这里也有一个保险队，当家的名叫张景惠。
张景惠之前听说过一些关于张作霖的事迹，对其有一定了解，见到张作霖本人之后，更是对张作霖的能力和为人感到敬佩。经过一番推让之后，张景惠甘愿退居二把手，让张作霖来统帅两个人加在一起的四十多个弟兄。
热河有一个巨匪，名号叫海沙子，是辽西大巨匪杜立三的手下。此人盘踞热河许多年，是一个非常有实力的人物。
杜立三
张作霖在八角台期间，海沙子率领手下一百多人路过八角台，得知这块地盘属于一个名叫张作霖的小个子，觉得非常不屑一顾。无论是实力还是名声，跟当时的海沙子比起来，张作霖都是十分渺小的存在。
海沙子率领一行人以路过八角台的名义，向张作霖索要路过费。表面上是要点钱，实际上则是来抢地盘。土匪嘛，没那么多道理，一言不合就要打，从来不讲一二三。
海沙子副手汤玉麟
海沙子手下一百多人，兵强马壮。而张作霖这边只有四十几个人，枪支数量跟海沙子比起来，更是少得可怜。一旦双方交起火来，张作霖明显不是海沙子对手。
张作霖当即站了出来，一马当先，对海沙子大声喊道:咱们都是道上混的，江湖规矩你我门儿清。别看你们人多，不见得就多厉害；我们人少，不一定就打不过你们。话说回来，咱们两家一旦动起手来，不管谁胜谁负，最后遭殃的都是这里的老百姓。我是这儿的保险队长，我要为这里的老百姓负责。
海沙子听的一头雾水，心说什么乱七八糟负责不负责的，哪来的这么多废话？我来这的目的就是抢地盘，你害怕了，就跪下来给我磕几个响头，我高兴了，没准会收你做手下。要不然就直接开打，说那么多没有用。我海沙子横行东北数十载，从来就没怕过谁。
张作霖继续喊道:这样吧，依我来看，咱们两边就不要打了。你的人站在那边，我的人站在这边，就咱两个人一对一开枪对打。如果你把我打死了，这地方就归你，要是我把你打死了，你的部下就全都归我。
一听到这，海沙子算是明白了，心说，好你个张小个子，你们人少实力弱，知道不是我的对手，竟然想出这么一个鬼主意。但是，咱在道上混了这么多年，好歹也是有头有脸的人物，这个事儿我要是不敢答应你，以后传出去了，还不让人笑掉了大牙，那咱可就没有脸面继续在道上混下去了。
那个年代的土匪都好使枪，但凡是个土匪，枪法都个顶个的准，更别说是海沙子这样的大土匪头子。今天要是被张作霖在枪法上给唬住了，海沙子是无论如何也下不来台。
海沙子想也没想，一口答应下来。
海沙子和张作霖两个人面对面站着，中间隔着近一百米。当听到中间人大喝一声表示开始的时候，海沙子和张作霖两个人，同时掏枪向对方射击。
“砰、砰！”两声枪响，张作霖大腿被海沙子射来的子弹打中，疼的一下子跪在地上。再瞧另一边，枪响过后，海沙子脑袋一晃，身子一软，像一滩烂泥似的瘫倒在地。
原来，刚才两声枪响过后，张作霖手枪里射出的子弹，正中海沙子脑门，将海沙子一枪撂倒。热河巨匪海沙子，就这样以一对一单挑的形式，在张作霖枪口下一命呜呼。
海沙子死了，他留下的这群土匪，在江湖规矩的制约下，全部归属张作霖。包括海沙子手下第一副手——跟张作霖成为八个结拜把兄弟之一——后来成为热河省主席的汤玉麟，便是从这个时候开始，跟随了张作霖。
一对一单挑解决海沙子后，张作霖的名号开始在辽西地区声名鹊起，再也不是当初那个谁见了都敢喊一声的张小个子，而是成为了辽西地区响当当的“北霸天”。
生逢乱世身难安，直枪快马不简单；
昨日侥幸留得命，明日谁知一二三。