北洋政府時期，各地軍閥混戰，派系之間你征我伐，政府元首數易其主。第二次直奉大戰結束後，東北王張作霖入主北京。做為北洋政府最後一任實力派掌權者，張作霖控制着中國半壁江山，可謂風光無限。
張作霖，奉天省海城縣北小窪村人，地道地道草根出身。張作霖個子非常矮小，1.62米的身高，讓他在年輕時常常被人們叫做張小個子。年輕時的張作霖做過許多行業，賣過燒餅，學過木匠，當過貨郎，還做過獸醫。
張作霖
清朝末年的東北，遍地都是土匪，官府拿他們毫無辦法。做為打家劫舍的行當，土匪身邊最重要的工具除了手裡的槍，就是胯下的馬。
當獸醫期間的張作霖，因為有着一手很會給馬瞧病的本事，常常能接觸到遼西地區的土匪。正因為經常和這些土匪打交道，讓張作霖對土匪這個行當了如指掌。
清末時期官府腐敗透頂，特别是東北地區，官府看到一些行業利潤高，賺錢快，就會想方設法為難對方，直到對方向當官的進行賄賂，官府才會放其一馬。
張作霖的獸醫行經營的有聲有色，官府人員看着眼紅，不斷對張作霖進行為難。張作霖在花錢方面習慣大手大腳，又喜好去賭莊耍錢，導緻手裡一直沒有餘錢。因為沒有錢對官府進行賄賂，張作霖的獸醫行不得不關門大吉。
告别獸醫行業後，張作霖來到老丈人趙占元家所在的趙家廟。趙家廟地處遼西，遼西地區向來土匪橫行，打家劫舍是家常便飯，各個村子紛紛組織起保險隊。
在清政府當過幾年兵，還曾升為一個小軍官的張作霖，來到趙家廟之後，拉起一支二十幾人的保險隊，保護附近的村子不被土匪騷擾。保險隊保護各個村子的安全，自然不是白白出力，保護哪個地區，就要收取哪個地區的保護費。
很多人說張作霖是土匪出身，嚴格意義上來講，張作霖并非是那種藏在深山老林裡的土匪，今天綁個人質，明天搶個地主。
張學良晚年接受采訪時曾表示說，父親張作霖并不是土匪出身，而是靠保險隊起家。保險隊是保衛一方平安，與土匪有着本質的差別。
雖說保險隊跟土匪不一樣，可事實上，無論是江湖規矩，還是行為準則，以及人員配置，保險隊都跟土匪幾乎如出一轍。都是靠老百姓大地主供養，隻不過一個是靠收取，一個是靠劫掠。
晚年張學良
保險隊跟土匪唯一的差別在于，土匪是靠打家劫舍，搶糧、搶錢、綁票、勒索，無惡不作。而保險隊則是站在土匪的對立面，保護一方百姓不被土匪打劫。
張作霖在趙家廟做保險隊期間，大土匪金壽山的幾名手下劫掠趙家廟，被張作霖的保險隊擊敗，還打死幾名金壽山手下的得力幹将。
這件事惹怒了大土匪金壽山，于是，金壽山親率數百人來到趙家廟。隻有二十幾條槍的張作霖，自然不是人多勢衆的金壽山對手，不得不帶着手下和媳婦逃亡。就在這次逃跑過程中，張作霖的老婆趙春桂，在馬車上生下了長子張學良。
張作霖率領二十幾個弟兄及妻子孩子，一口氣跑到了八角台。這裡也有一個保險隊，當家的名叫張景惠。
張景惠之前聽說過一些關于張作霖的事迹，對其有一定了解，見到張作霖本人之後，更是對張作霖的能力和為人感到敬佩。經過一番推讓之後，張景惠甘願退居二把手，讓張作霖來統帥兩個人加在一起的四十多個弟兄。
熱河有一個巨匪，名号叫海沙子，是遼西大巨匪杜立三的手下。此人盤踞熱河許多年，是一個非常有實力的人物。
杜立三
張作霖在八角台期間，海沙子率領手下一百多人路過八角台，得知這塊地盤屬于一個名叫張作霖的小個子，覺得非常不屑一顧。無論是實力還是名聲，跟當時的海沙子比起來，張作霖都是十分渺小的存在。
海沙子率領一行人以路過八角台的名義，向張作霖索要路過費。表面上是要點錢，實際上則是來搶地盤。土匪嘛，沒那麼多道理，一言不合就要打，從來不講一二三。
海沙子副手湯玉麟
海沙子手下一百多人，兵強馬壯。而張作霖這邊隻有四十幾個人，槍支數量跟海沙子比起來，更是少得可憐。一旦雙方交起火來，張作霖明顯不是海沙子對手。
張作霖當即站了出來，一馬當先，對海沙子大聲喊道:咱們都是道上混的，江湖規矩你我門兒清。别看你們人多，不見得就多厲害；我們人少，不一定就打不過你們。話說回來，咱們兩家一旦動起手來，不管誰勝誰負，最後遭殃的都是這裡的老百姓。我是這兒的保險隊長，我要為這裡的老百姓負責。
海沙子聽的一頭霧水，心說什麼亂七八糟負責不負責的，哪來的這麼多廢話？我來這的目的就是搶地盤，你害怕了，就跪下來給我磕幾個響頭，我高興了，沒準會收你做手下。要不然就直接開打，說那麼多沒有用。我海沙子橫行東北數十載，從來就沒怕過誰。
張作霖繼續喊道:這樣吧，依我來看，咱們兩邊就不要打了。你的人站在那邊，我的人站在這邊，就咱兩個人一對一開槍對打。如果你把我打死了，這地方就歸你，要是我把你打死了，你的部下就全都歸我。
一聽到這，海沙子算是明白了，心說，好你個張小個子，你們人少實力弱，知道不是我的對手，竟然想出這麼一個鬼主意。但是，咱在道上混了這麼多年，好歹也是有頭有臉的人物，這個事兒我要是不敢答應你，以後傳出去了，還不讓人笑掉了大牙，那咱可就沒有臉面繼續在道上混下去了。
那個年代的土匪都好使槍，但凡是個土匪，槍法都個頂個的準，更别說是海沙子這樣的大土匪頭子。今天要是被張作霖在槍法上給唬住了，海沙子是無論如何也下不來台。
海沙子想也沒想，一口答應下來。
海沙子和張作霖兩個人面對面站着，中間隔着近一百米。當聽到中間人大喝一聲表示開始的時候，海沙子和張作霖兩個人，同時掏槍向對方射擊。
“砰、砰！”兩聲槍響，張作霖大腿被海沙子射來的子彈打中，疼的一下子跪在地上。再瞧另一邊，槍響過後，海沙子腦袋一晃，身子一軟，像一灘爛泥似的癱倒在地。
原來，剛才兩聲槍響過後，張作霖手槍裡射出的子彈，正中海沙子腦門，将海沙子一槍撂倒。熱河巨匪海沙子，就這樣以一對一單挑的形式，在張作霖槍口下一命嗚呼。
海沙子死了，他留下的這群土匪，在江湖規矩的制約下，全部歸屬張作霖。包括海沙子手下第一副手——跟張作霖成為八個結拜把兄弟之一——後來成為熱河省主席的湯玉麟，便是從這個時候開始，跟随了張作霖。
一對一單挑解決海沙子後，張作霖的名号開始在遼西地區聲名鵲起，再也不是當初那個誰見了都敢喊一聲的張小個子，而是成為了遼西地區響當當的“北霸天”。
生逢亂世身難安，直槍快馬不簡單；
昨日僥幸留得命，明日誰知一二三。