明朝末期，天灾人祸不断发生。明朝政府面对皇太极在边外的威胁，节省开支，加重赋税和徭役。而陕西又逢旱灾，人民无法生活，只有铤而走险。天启七年（1627年）李自成于陕北发动农民起义。
明末李自成农民战争是中国古代史上时间最长、规模最大、斗争最尖锐、对后世影响也最深远的一次农民战争。
然而，历史是无情的，纵观整个中国历史，依靠发动农民起义夺取政权的例子，成功者寥寥无几，仅有两例成功，分别是汉朝刘邦和明朝朱元璋这两个幸运儿。
历史已经定性，过去历代历次的农民起义的失败，具体的主观和客观原因各有不同，但共同的根本原因都是由于农民阶级的局限性。而李自成作为农民阶级的代表，自然也存在目光短浅，缺乏战略眼光，无大一统观念的缺陷。
李自成在起义的初期，农民军打出“均田免粮”的正义口号，受到广大农民的热烈欢迎和拥护，而明朝各地的许多官员，也迫于形势归顺于农民军。因此，李自成在起义初期，势如破竹，摧枯拉朽。
至1644年初，李自成在西安建立大顺政权。随后进军北京，崇祯帝朱由检失势绝望，自缢身亡，明朝灭亡。
此时，明朝山海关总兵吴三桂，还在孤军镇守山海关。关外，多尔衮率领的满清铁骑大军对关内虎视眈眈。
一时间，李自成、吴三桂、多尔衮三股势力将进行智勇大比拼。其中，以吴三桂的兵力最少，实力最弱。而李自成和多尔衮也都明白，吴三桂只有投降，能得到吴三桂的一方实力将大大加强，因此，双方都想方设法招降吴三桂，而李自成更将吴三桂一家大小全抓起来作为人质威胁吴三桂投降。
对于吴三桂来说，本来也不难选择。李自成跟明朝的矛盾，属于民族内部矛盾，只要李自成能善待吴三桂，那么投降李自成没什么，更何况为了家人的安全，吴三桂也应该投降李自成。但满清跟明朝的矛盾，属于两个民族之间的矛盾，若投降满清，吴三桂必将受到舆论谴责，将来在史书上也会留下“汉奸”的罪名。因此，吴三桂一开始是意欲投降李自成的。
正当吴三桂即将率兵投奔李自成之际，身在北京的李自成做出了愚蠢行为。李自成的大顺政权刚刚建立，尚未稳固，理应团结各方势力，稳定政权。但李自成一进北京，便显摆胜利者的姿态，打压地方官僚贵族，抢夺民财，烧杀掳掠无恶不作，导致人心尽失。就连吴三桂的父亲，也被李自成严刑拷打，追缴财产。
吴三桂得到这一消息，又陷入了犹豫。李自成这种行为根本就是草莽强盗，不得人心，不可能走得太远。投降于他，很有可能就是送羊入虎口，凶多吉少。思之再三，吴三桂请求多尔衮入关共同夹击李自成，条件是事成以后，双方以黄河为界南北分治。多尔衮将计就计，欣然答应。于是，吴三桂放行，清兵得以进入山海关。
此后，吴三桂和多尔衮在山海关夹击李自成，李自成败退，杀吴三桂全家以泄愤。最终不得不撤出北京，在逃亡途中被杀。
而吴三桂，在击败李自成之后，多尔衮食言，“南北分治”的承诺作废。在强大的清军面前，吴三桂无可奈何，只好俯首称臣，却白白背上了个“汉奸”罪名。至于后来吴三桂再起兵反清，“汉奸”也就升级成为“大汉奸”遗臭万年了。而满清，也因吴三桂的帮助，由地方政权扩张为全国政权，得以建立大清朝统治中华民族两百多年。
汉人被强令剔发易服
李自成，千不该万不该一进北京就得意忘形。在这里，农民阶级的局限性在李自成身上体现得淋漓尽致，毫无远大的战略眼光，缺乏政治手腕，他永远领略不了像曹操那般“挟天子以令诸侯”的政治智慧。若能联合吴三桂，定能把满清阻挡在山海关外。但是，历史没有如果。李自成和吴三桂，也因此成为汉人心中的千古罪人，正是他们，使得汉人要承受“剔发易服”的屈辱。