楚文王在位时楚国兼并多个国家，令楚国成为当时屈指可数的强国。后来楚文王意外身亡，两个儿子年幼，国家政权渐渐被令尹子元掌控。
子元是楚文王的兄弟，或许没什么野心，但是色心却很大。他在楚文王的遗孀息妫的寝宫旁边新建一个房子，然后经常在里面跳舞以勾引息妫。息妫虽然漂亮，但颇为忠贞，并且很聪明。她知道她的儿子楚成王不仅年少，而且才弑兄夺位没几年，根本奈何不了令尹子元。于是她就向除王室外最有权势的若敖氏贵族们求助。
此时若敖氏的斗班是申公，掌握着原来申国的地盘和百姓；若敖氏的斗廉是楚国名将，在军队威望颇高；若敖氏的斗子文更是继承了名臣斗伯比的威望和智慧。他们的力量是可以击败子玉的，并且他们也愿意击败子玉，以夺取子玉的令尹之位，让若敖氏更加强盛。
于是，申公斗班率军杀掉了子元，斗子文成为新任令尹。斗子文成为令尹后，见楚国因为楚成王兄弟俩内斗以及子元之乱后有些衰败的迹象，就将自己的家产全部用来维持楚国的政权，因此不但获得毁家纾国的美誉，还笼络了一大批楚国的贵族和官员。
此时若敖氏外有申公斗班掌控申地，内有斗子文执掌楚国政权，若敖氏的威势如日中天。
若敖氏在子文的带领下越来越强盛。渐渐掌权的楚成王对此虽然不满意，却因为子文宽仁得众，找不到机会削弱若敖氏。直到子文将令尹之位传给弟弟子玉，楚成王才找到机会削弱若敖氏。
“子玉为人刚愎无礼，没有治理百姓的能力，统帅的兵车超过三百乘就会失败。”楚国大夫蒍贾年少时就这样说过。而因为蒍贾的话，子玉就想要打个大胜仗证明自己，特别是在新一代的申公斗克在鄀之战中被秦军俘虏后，他更想要打个大胜仗以涨若敖氏的威风。于是他在晋、楚城濮之战中不听楚成王撤军的命令，一头扎进了晋文公编制的陷阱中，打了个大败仗，最后自杀于回军途中。
城濮之战后若敖氏声望大跌，但是实力犹在。楚成王在任命蒍贾之父蒍吕臣为令尹不到一年，就不得不换若敖氏的旁支子上为令尹。子上的令尹之位也没有坐长，就因为曾经劝楚成王不要立公子商成为太子而被商臣诬陷致死。此后楚国令尹之位又由子玉的儿子成大心担任。而楚成王因为打算废掉商臣的太子之位而被商臣杀死。
若敖氏和王室之间第一次交锋结束，双方势力似乎又平衡了起来。
商臣弑父夺位后，史称楚穆王。楚穆王即位国君后没多久，晋国便因为晋襄公之死陷入主少国疑的动乱中。于是楚穆王便攻打靠近楚国的中原诸国，迫使他们顺服楚国。楚穆王由此威望大涨，但是若敖氏的旁支子西却不知为什么想要阴谋刺杀楚穆王。结果子西还没行动就被楚穆王发觉并且杀掉了。
子西死后第二年，令尹成大心也死了，成大心的弟弟成嘉继任楚国令尹。楚国东边的舒国等小国趁机背叛楚国，但旋即被成嘉镇压。
又是两年，楚穆王去世，楚成王即位。舒国等小国又发动叛乱，令尹成嘉和大夫潘崇率军攻打这些小国。谁知这时留守都城的斗克和公子燮竟然占据都城发动叛乱。
斗克自从被秦国释放回楚国后一直想要重新获得申地以及申公的爵位，可是楚穆王一直不同意。而公子燮则是一直想要当令尹，但是令尹之位长期被若敖氏占据，他始终没有机会当上令尹。于是两人趁着新君即位，大军在外的情况下发动叛乱。
这两人叛乱后第一件事就是派人去杀令尹成嘉，结果非但没有成功，还在成嘉等楚军的进逼下逃出都城。只是他们逃出都城的时候还胁迫着楚庄王一起，大概想着在申地东山再起吧？不过可惜的是他们的叛乱行为已经惹得楚国贵族们的反感和不满，竟将两个贵族诱杀在路上。
楚国这次叛乱的原因在于楚王室不肯放弃申地以及若敖氏不肯放弃令尹之位引起的，是双方第二次争斗的一种连锁反应，结果却损害了整个楚国的力量。
申克叛乱没多久，令尹成嘉就死了，子文的儿子斗般成为新的令尹。这时，楚国由于连续动乱引发饥荒，继而引起周边异族的进攻和反叛。其中南边的戎人接连进攻楚国的西南和东南，麇国人带领百濮之人反叛楚国，北面的庸国人带领蛮人反叛楚国。
楚国情况不容乐观，甚至有贵族提出要迁都以躲避乱象。不过最后还是被楚庄王率领军队平定了这些叛乱。楚庄王平定叛军后，声望渐隆，便想着对付若敖氏。因为楚庄王对若敖氏长期把控着令尹之位的行为早已不满。于是在大夫蒍贾诬陷令尹子般的时候，楚庄王很是干脆地杀掉子般。
子般死后，令尹之位由子文的侄子子越椒继任，子越椒原先的司马之位由大夫蒍贾担任。子越椒性格激烈，对于楚庄王的步步紧逼，不能忍受，就带领若敖氏的军队杀死蒍贾，攻打楚庄王。
楚国王室和若敖氏的争斗终于到了最后时刻。楚国王室掌控的军队和若敖氏掌控的军队在臯浒展开决战。结果若敖氏战败，楚庄王将若敖氏连根拔起。左右楚国政权近百年的若敖氏终于落下了帷幕。
若敖氏兴起于子文和斗班平定子元之乱，衰落于子玉的兵败自杀与斗克的兵败被俘，之后几经挣扎到头来还是起兵叛乱，最终失败族灭落幕。不得不说相比于混乱，人们还是更向往稳定。