据《旧唐书》、《新唐书》及《宣室志》所载，李贺是唐宗室郑王之后。
唐代郑王有二：一为郑孝王亮，唐高祖李渊的八叔；一为郑王元懿，高祖第十三子。新、旧唐书皆未明言李贺先祖郑王为何者，历代考据虽各有论点，然皆乏足以定案之铁证。
不过，李贺颇自豪于自身的贵族血统，故多次于诗中自谓“皇孙”，甚至仿照皇家说法，自称“刺促成纪人”或“陇西长吉摧颓客”。
李贺虽系皇族后裔，其家族早已远离权力核心，算是远支，政、经实力皆不足。但王孙的身份，依然对李贺造成了压力，加以因避父讳而求举进士不第，他的内心颇受刺激。
在李贺看来，他的生存空间终遭打压，故而自我贬抑，或许因此成就了一代诗鬼。
李贺画像
兄弟间的情谊，给了李贺慰藉
李贺，字长吉。他的父亲李晋肃，名字曾见于两唐书，但未见史迹。据《唐摭言》所言，李晋肃曾在边境担任小官，后官至陕县令。约在李贺18岁时，李晋肃去世。
李贺有堂兄十余人，他大约与二兄、十二兄、十四兄情感较好，才会作诗或为族兄排遣失意，或陈述秋凉时节思念之意，或梦与十四兄同游。
兄弟间的情谊固然给了李贺慰藉，或许因为彼此间是堂兄弟的关系，所以三个兄长无法为贫苦的李贺提供经济援助，否则李贺年幼的小弟也不必远赴庐山谋生。
李贺与亲弟弟感情极深，李贺诗中与其弟相关者颇多。
怡怡中堂笑，小弟裁涧菉。
李贺当时是客居长安的书生，在一个风雨潇潇的夜里，他在梦里回到了故乡昌谷。慈祥和蔼的母亲露出笑容，小弟为了迎接他而沿着河畔采摘果蔬。
别弟三年后，还家一日余。
后来，李贺自长安失意归来，满怀忧愤伤感，见了久别的弟弟，马上感到欣喜宽慰。
洛郊无俎豆，弊廄惭老马。
李贺赴长安求官三年，一事无成，年幼的弟弟立即担负养家重任，到庐山谋生。临行时，李贺既无酒食饯行，亦无良驹相送；他不舍弟弟年幼远行谋生，充满思念、哀怜之情。
李家沦为贫户，但李贺仍自强不息
因家中经济原本由父亲李晋肃支撑，丧父对李贺的生活影响颇大。
李贺童年至青少年生活，家有田园、奴仆及马匹，其时李家生活环境尚佳，此多由李晋肃任官所致。
父逝时，李贺年仅18岁，母寡子幼；“顶梁柱”一倒，李家便迅速沦为贫户。
我在山上舍，一亩蒿硗田。
夜雨叫租吏，舂声暗交关。
可见，李贺所居为山屋，所耕仅一亩贫地，税吏在下雨的晚上也不放弃向李贺家催税，催缴之声与舂米之音交错混杂，其经济困顿之状，跃然纸上。
李贺雕像
17岁时，李贺南游；18岁时，他结了婚，还去参加了河南府试。
此时期，李贺写下许多令人激赏的诗歌。由于他才华洋溢，当时的才子皇甫湜、文坛巨擘韩愈均曾邀访，并为其延誉。
遗憾的是，身为落难王孙，李贺无以自给，只得依士人常道投身科举，寻求仕途发展以维持生活，光耀门户。
李贺始终没有施展抱负的机会
李贺遂于21岁赴长安应进士考试，本以为可举进士，未料遭人排挤，以李父名晋肃之“晋”，与进士之“进”同音为由，指李贺须加避讳，不宜投考进士。
虽有韩愈为其作《讳辩》加以驳斥，惜终未能破除社会习见，李贺终未应进士试。
韩愈画像
李贺文才出众，却难以公平应试，势同断送仕途，悲愤之情可知。
君怜垂翅客，辛苦尚相从。
李贺以斗鸡喻己，落第如败，垂翅而遁。这首《昌谷读书示巴童》是其下第后所作。
元和六年(811)，李贺当时22岁。他为承担家计，以恩荫赴长安担任太常寺奉礼郎。
奉礼郎属从九品小官，在皇家举行祭祀仪式时，负责安排供品，招呼位次，赞礼跪拜；在公卿巡行时，则负责带领仪仗队及吹鼓手。“臣妾气态间，唯欲承箕帚”即是李贺在描述自己奉礼郎的工作。
从九品官职卑微，俸禄微薄，因此李贺的生活十分清贫。一首《始为奉礼忆昌谷山居》，描写了他初任奉礼郎的生活。
“扫断马蹄痕，衙回自闭门”以无马蹄痕迹谓无乘车马之宾客来访，亦无仆役随从，所以回到衙门要自己关门，说明官卑职冷。
“向壁悬如意，当帘阅角巾”在墙壁上挂起如意，在竹帘前看看角巾，意谓官职卑微、客居无聊、思念家乡。
李贺任奉礼郎三年，始终没有施展抱负的机会，但其邻近的京城长安及东都洛阳，是当时政经及文化中心，因而得以了解国家大政、权贵言行及平民生活。
李贺个人的仕途失意、有志难伸，加上眼见各种令人失望、忧虑、愤怒的情形，所见所闻有感而发，皆融入其诗作之中而形成独特风格。
李贺留下千古名句，宋朝人终于对出下句
京城人才辈出、人文荟萃，使李贺有机会结交许多名士，包括韩愈、皇甫湜、陈商、李汉、杨敬之、沈亚之、权璩、崔植等人，他们彼此的交流互动，令李贺增广见闻、精进学艺。
因此，李贺现存诗作中，半数以上完成于生活在长安的这三年。
李贺一生仕途多舛，贫病交迫，在长安生活三年后辞官回乡，至元和十一年(816)辞世，得年27岁。
事实上，早在李贺15岁时，其文名已贯长安，与年逾四旬的诗坛老将李益齐名。遗憾的是，他身体孱弱，命运亦十分坎坷。因为现实的残酷与不公，他只能寄情于诗歌，而“天若有情天亦老”，则成了他流传千古的沉重叹息。
这一句风格殊异，充满奇幻与诡谲，唐朝诗人才子便将这一句摘出，化为上联，怎奈无人能对出如李贺一般意境的下联。
直到两百多年后的宋朝，石延年终于对出下句，并得到司马光的盛赞：“曼卿对‘月如无恨月长圆’，人以为劲敌！”