在清朝，有个叫做十三行的地方，这个地方最开始是作为外商和朝廷之间的中介机构，洋人来到中国，只能生活在广州十三行，一切事情，都交由十三行向朝廷打理。
在最开始，中国只开通了广州岸口，因此，所有的货物只能从这里进入到中国，而乾隆皇帝本人对西方的各种奢侈品都很有兴趣，为了巴结皇帝，十三行的行商们常常自己出钱买些奇珍异宝，进贡给乾隆。然而，这样并不能取得皇帝的好感。
1780年，十三行的行商中，有四家行商因为资金周转问题，临时向洋人暂借一百万白银，但谁知道后面并没有如期收回货款，这一百万两白银，利滚利，竟然成了将近四百万，这件事被当地官员上报朝廷，乾隆知道后，大为恼火，深感有损天朝颜面。
在之前，有洋人欠中国商人的巨额债务闹到官府的，官府并不干涉，但这次是中国人欠了洋人的钱，乾隆立刻下旨申斥广州当地官员，令他们立即催促行商还清洋人欠款，不得有损我天朝声威，而且不但是还钱，还要还双倍，四百万的利滚利，要换八百万给洋人，而且不但是欠钱的要还，另外不欠钱的几家行商也要一体承担。另外，把这欠款的四家，全部查抄家产，发配新疆。
而与此同时，在英国，同样有一家十三行，专门管外国人的贸易问题，这家十三行叫做——东印度公司。
英国人是怎么对待他们的行商呢，军火大炮，舰船洋枪，一路保航，甚至当贸易受阻后，不惜发动对东方帝国的战争，也就是鸦片战争，正是这样不惜一切代价为贸易保驾护航，才让英国获取了大量的真金白银来发展国内工业，从而领先全世界。
直到十九世纪，才出现一个叫潘长耀的人，因为一个美国商人欠款不还，潘行商绕过朝廷，直接写信给当时的美国总统麦迪逊，控告美国商人不讲诚信的行为，虽然最后不了了之，但这封信还是被留存在美国档案馆里，作为一件稀奇的中国人控告洋人的历史事件，展示给后人看，也印证出当时我国行商的窘迫处境。