春秋时期周王室衰微，诸侯群雄争当霸主，其中晋国和楚国堪称两强，是当时的超级大国。晋楚争霸始于晋文公，他在晋国改革内政、扩充加强军队。这些改革使晋国财富充裕，国力强盛，为将来与楚国的争霸奠定了基础。
晋国和楚国第一次交锋是城濮之战，这一战晋国胜利，但楚国未伤元气。第二次邲之战楚国战胜晋国，而后称霸中原。第三次鄢陵之战，晋国俘获了楚王子公子，楚共王也被射瞎一只眼睛。总体来看，晋楚大体平分霸权，晋国占据一定优势。
公元前573年，年仅13岁的晋悼公即位。晋悼公少年老成，在位时惩乱任贤，整顿内政。为了将晋国的霸业推向顶峰，晋悼公开始谋划拖垮南方的“超级大国”楚国，而拖垮楚国的战略计划被称为“三驾疲楚”。
公元前572年，晋悼公派人率军讨伐依附于楚国的郑国。而楚国慑于晋国兵锋正盛，采取了晋来则退，晋去则进的策略。这时候，晋国施行疲楚战略，在以武力击败郑国后，将晋上、中、下、新四军分作上、下、新三军，每军均配合一定的诸侯军队，轮番南下作战，要求速进速退，不求取胜，旨在疲劳楚军。
晋悼公利用晋国本土相邻于郑国，而楚国本土较远于郑国的有利条件，三度发兵会同诸侯之师攻打叛服无常的郑国，使楚军为救郑国而疲于奔命。
郑国群臣商议说:"不顺从晋国，国家几乎灭亡。楚国比晋国弱，而晋国并不急于争夺我国。如果晋国急于争夺我国，楚国会避开他们的。" 因此郑国归附了晋国，晋楚双方的实力也发生了逆转，晋军甚至攻掠到楚国国内，楚国也被连年的战争拖垮。
晋国为了彻底灭亡楚国，决定扶助南方新兴的吴国。晋人教授吴人"车战步战"等陆战之法等，使用马匹、战车、弓箭及各种战术。公元前563年，晋、吴国君首次接洽，从"北-东北-东"三方形成对楚国的包围网，给予楚国以极大的震撼与威胁。
公元前506年，吴军在伍子胥和孙武的率领下，在柏举(今湖北麻城东北)击败楚军主力后，之后乘胜追击，五战五胜，10天后吴军攻入楚都郢城，楚国灭亡。晋国的大战略计划最终获得成功。