元朝建立后非常注重海外贸易，因此在主要的港口设立市舶司。市舶司由行省直接管辖。每司设提举二人，从五品。主要职责是﹕根据舶商的申请﹐发给出海贸易的证明，等到船舶回来后还要对其检查，防止他们夹带私货。
其实市舶司倒也不少元朝发明的，早在大唐时期，面对发展红火的海外贸易就在广州设置了市舶使，不过这个职位是由太监担任的，这也是市舶司的前身。
广州当时是唐朝的海外贸易重要的通商口岸，因此唐朝设置了此机构，总管海路邦交外贸。大宋建立后，同样海外贸易发达，起先在广州设市舶司，此后，随着贸易的发展，陆续于杭州、明州、泉州等地设立。北宋中期以前，各处市舶机构皆称为市舶司。
别看南宋的海外贸易发达，但两宋期间，都没有关于市舶制度的统一、完整的规定。不过客观说市舶收入是宋王朝财政收入的一项重要来源。
元朝的市舶司初建时，一般均沿用南宋制度。早在元朝大一统前，忽必烈就想方设法的诱降过泉州市舶司提举，阿拉伯人蒲寿庚，利用他在当地的威望，发展海外贸易。但日久弊生，南宋时期的一系列制度，严重影响市舶收入。因此，元政府制订了“整治市舶司勾当”的法则二十二条以及修订颁布了新的市舶法则二十二条。
通过这两个法则，对市舶司的职责范围作了明确的规定，其目的也是为了增加收入。
元代的航海技术和运输能力都比前代有所改善和提高，这也有利于通过海路开展对外商品物资交流 。也正是元朝如此重视，使其成为中国历史上通过海路对外贸易最繁荣的朝代之一。
“这是世界最大的港口之一，大批商人云集这里，货物堆积如山……”来过元朝的马可·波罗对泉州如此描述。