元朝建立後非常注重海外貿易，是以在主要的港口設立市舶司。市舶司由行省直接管轄。每司設提舉二人，從五品。主要職責是﹕根據舶商的申請﹐發給出海貿易的證明，等到船舶回來後還要對其檢查，防止他們夾帶私貨。
其實市舶司倒也不少元朝發明的，早在大唐時期，面對發展紅火的海外貿易就在廣州設定了市舶使，不過這個職位是由太監擔任的，這也是市舶司的前身。
廣州當時是唐朝的海外貿易重要的通商口岸，是以唐朝設定了此機構，總管海路邦交外貿。大宋建立後，同樣海外貿易發達，起先在廣州設市舶司，此後，随着貿易的發展，陸續于杭州、明州、泉州等地設立。北宋中期以前，各處市舶機構皆稱為市舶司。
别看南宋的海外貿易發達，但兩宋期間，都沒有關于市舶制度的統一、完整的規定。不過客觀說市舶收入是宋王朝财政收入的一項重要來源。
元朝的市舶司初建時，一般均沿用南宋制度。早在元朝大一統前，忽必烈就想方設法的誘降過泉州市舶司提舉，阿拉伯人蒲壽庚，利用他在當地的威望，發展海外貿易。但日久弊生，南宋時期的一系列制度，嚴重影響市舶收入。是以，元政府制訂了“整治市舶司勾當”的法則二十二條以及修訂頒布了新的市舶法則二十二條。
通過這兩個法則，對市舶司的職責範圍作了明确的規定，其目的也是為了增加收入。
元代的航海技術和運輸能力都比前代有所改善和提高，這也有利于通過海路開展對外商品物資交流 。也正是元朝如此重視，使其成為中國曆史上通過海路對外貿易最繁榮的朝代之一。
“這是世界最大的港口之一，大批商人雲集這裡，貨物堆積如山……”來過元朝的馬可·波羅對泉州如此描述。