这个事情开始于汉灵帝光和七年，这个时候的汉灵帝，不是忙着和他的母亲董太后卖官敛财，就是成日在后宫和妃嫔宫女们"裸游"，朝廷腐败糜烂到一定深度了，宦官外戚争斗不止、边疆战事不断，国势日趋疲弱，又碰上全国大旱，颗粒不收不说，赋税还一分钱不能少，老百姓真的是疲惫不堪。吃不饱肚子交不起税已经很惨，这时候又突发瘟疫，没钱交税自然没钱看病，病饿而死的流民比比皆是，通衢大道、乡间田野到处可见倒毙的尸体，而这些尸体很快会被野狗分食。
苦难中的百姓期盼救苦救难的神仙。"神仙"还真的出现了。
早在顺帝年间，有个名叫干吉的方士搞了一本神神叨叨的书—《太平经》，传播神仙之教。后来张角，加上早期的"黄老思想"，带着他的两个兄弟一起宣传太平道，形成了自己的教义。张角声称自己是黄天之神的使者，自称大贤良师，以自身的医术结合《太平经》上的内容 ，通过护符和灵药为受疾病之苦的人们进行治疗，向民众宣扬通过反省罪过和忏悔实现救赎，并派遣弟子到各地，扩大太平道的网络。
张角
当时，对生活、疾病怀有不安和恐惧的贫苦大众，以及不少豪族阶层都深受太平道的吸引，在公元170年后的十多年间，从华北东部到长江流域，太平道在贫苦农民中威望甚高，信众多达数十万。走投无路的贫苦农民在张角的号令下，在公元184年（甲子年），以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉；“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号 ，象征要取代腐败的东汉。纷纷揭竿而起，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的信众分为三十六方 ；大方万余人，小方六七千人；每方设一渠帅，由他统一指挥，为大规模的起义做好了准备，意图推翻汉朝，并建立由黄巾军统治的新天下。
面对这次全国性的反抗运动，东汉朝廷暂时停止了朝廷的权力斗争，全力镇压黄巾军。但是火势已在各地熊熊烧起，在混乱中乘势而起的地方黄巾军以及与黄巾军相互呼应的各地农民军，具有强大的力量。其中最具实力的是河北的黑山军以及在陕西、四川等地活动的五斗米道的军队。
为了有效镇压起义，中平五年三月，灵帝接受太常刘焉的建议，将部分刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，让其拥有地方军、政治权，以便加强地方政权的实力，更易控制地方，有效进剿黄巾残部。而正因汉灵帝下放权力，助长地方军拥兵自重，各群雄互相攻击，逐鹿中原，甚至东汉皇帝在军阀手中如同无物，地方轻视中央，有野心的将领或官员借着在镇压黄巾起义的过程中拥有兵力割据地方，为东汉末年军阀混战揭开了序幕。
朝廷又经过长达二十年的时间，才把这些农民军镇压下去。起义虽被东汉朝廷镇压，但汉室威信自此遭遇严重打击，然而汉灵帝并未改观，反而继续享乐。
经过黄巾之乱以及随后的董卓暴政，让中央把武装权下放给了地方豪强士族，这些家族影响了中国后来至少五百年的历史，汉室名存实亡了，天下进入了群雄割据的时代。