根历史记载，西汉元封二年（前109年）的时候，汉武帝开西地南夷，置县24，云南则为其一。
取县名为“云南”有三种说法：
一是“彩云南现”说，建县时，县治驻地现云南驿村北面的龙兴和山出现五彩云霞，县城在彩云之南称“云南”；
二是“云山之南”说，云山即现宾川鸡足山，常凝云气高数丈，县城在云山之南称云南；
三是“武帝追梦”说，相传汉武帝夜梦彩云，遣使追梦，在今祥云县境追到彩云，因置云南县 。
此后，“云南”这个名字一直沿用至今。
到了唐朝时期，云南洱海一带小国林立，互不役使。
在这诸多小国中，当属蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏实力最强，史称“六诏”。其中，蒙嶲诏位于今巍山县北部至漾濞县一带，邆赕诏位于今邓川县一带，浪穹诏位于今洱源县一带，施浪诏位于今洱源青索乡一带，越析诏位于今宾川一带，蒙舍诏则位于今巍山县地区。
虽然，这六个小国各自为政，但是，蒙舍诏无疑是其中势力最大的，因地处六诏的最南端，故其也被称作“南诏”。在各类史籍中，对“南诏国”的记载屈指可数。
那么，历史上真的存在过“南诏”这个国家吗？它的真实面目又是怎样的呢？
“诏”是少数民族对“王”的称呼，从这六诏后来的发展脉络上来看，南诏随后不断地发展壮大，并接连消灭了其它五诏，成为了云南地区名符其实的“诏”——也就是这一地区的“王”。作为南诏的前身，蒙舍诏这个部族可谓从始至终都野心勃勃，这一点尤为体现在其政治嗅觉方面。
此外，南诏对中原唐王朝一向采取亲附策略，第一代南诏王细奴逻创建蒙舍王国之初，便曾多次派使者到长安朝觐唐朝皇帝。同样，南诏使者每次都会受到大唐皇帝的礼遇，根据史籍记载，公元653年，细奴逻为了得到唐朝皇帝的支持，亲派其子逻盛炎出使唐朝，之后，唐高宗将细奴逻封为了巍州刺史。
公元713年，唐玄宗再次将南诏国王皮逻阁封为台登郡王。
公元七世纪中叶，吐蕃势力崛起，爪牙直抵云南洱海一带，严重威胁到了唐王朝对西南地区的统治。出于遏制和消灭吐蕃势力的需要，唐朝皇帝再一次加强了对南诏势力的扶持。
公元737年，皮逻阁战胜河蛮，第二年，唐玄宗为其赐名蒙归义。在封王制书的记载中，皮逻阁受封的原因是洱河诸部潜通吐蕃，蒙归义率兵征讨有功。作为第四代南诏王，皮逻阁作战勇谋，加之其手下有阁罗凤的鼎力相助，对外作战屡战屡胜。经过一系列艰难的作战，南诏国很快便征服了其余诏都。
但是，即使如此，皮逻阁依旧没有擅自合并六诏，而是厚赂了剑南节度使王昱，请其向唐皇帝代求“合六诏为一”。《新唐书》中写道：“五诏微，归义独强，乃厚以利啖剑南节度使王昱，求合六诏为一，制可。”有了唐王朝的支持，南诏很快便将其它五诏的土地、权力收入囊中。
公元738年，唐廷再次册封第四代南诏王皮逻阁为“云南王”。至此，南诏正式完成了合六诏为一的政治目标，地域版图由从前的巍山一带扩大至整个云南地区。
次年，皮逻阁将都城迁到了太和城，“南诏”正式立国。
统一后的南诏，经济得到了长足的发展，国富民强，以至于，坊间一度出现了“家饶五亩之桑，国贮九年之廪”的佳话。
不得不说，皮逻阁的政治决策是正确的，因为，南诏在他的治理下，不仅没有因为吐蕃的外侵失去主权，反而得到了唐帝国的支持发展壮大。从前，寂寞无所闻见的西南地区，也因为南诏国的出现，渐渐参与到了中华历史的活动中。
当然，和平只是相对的。
后来，因南诏多次与唐王朝开战，“屡覆众，国耗虚”，实力大不如前。公元897年，在清平官郑买嗣的指使下，杨登杀死了南诏皇帝隆舜，改立舜化贞为傀儡皇帝。公元902年，郑买嗣杀掉了舜化贞和其王族八百余人，使南诏正式灭亡。
然而，坐落于西南边陲的南诏国，无疑是屈指可数的独立于唐王朝之外的少数民族边疆政权。自建国以来，南诏国在历史上共存续了一百六十五年，其疆域囊括如今的云南全境，四川、贵州、西藏的一部分，以及缅甸、越南的部分地区。从第一代南诏王细奴逻算起，南诏国共出现了十三位诏王。
如今，这些曾指点江山的诏王，早已消失在了风云变幻的历史浪潮中。或成功或失败，他们无疑都成为了南诏国历史上不可抹去的一部分。
面向洱海，背靠苍山的南诏古城，巍峨高耸的南诏王宫已经被风雨摧残殆尽，只有矗立于太和城前的南诏德化碑还尚留身影。经历过历史凄风苦雨的浸泡，原本三千八百余字的碑文，如今只留下八百余字。相传，该碑是清平官郑回所撰。
试想，从彩云之南的部落到雄霸西南的强国，南诏几乎与唐王朝相始终。其建立者细奴逻生于隋末，而南诏国亡于902年，短短5年后，大唐王朝也走向了覆灭，甚至，连灭亡的原因都有几分相似，即：权臣篡位。之后，当中原陷入五代十国的纷争时，苍山洱海之边的南诏故地也忙着争权夺利。
在大长和国之后，云南相继建立了大天兴国、大义宁国两个割据政权。而终结这一混乱局面的，是南诏开国功臣段忠国的后代段思平。在937年，他联合东方的三十七蛮部推翻了义宁政权，改国号为“大理”，自此，这个地方便开启了大理国时代。
参考资料：
【《南诏野史》、《资治通鉴·唐纪》、《云南民族史讲义》】