三皇五帝，是中华在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。实际上他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。因为作出了巨大的贡献，而被后人追封为“皇”和“帝”具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。
原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补黄帝公孙轩辕（也称姬轩辕）等五位上古部落首领作为“五帝”。
不同史家对三皇五帝都有不同的定义以及说法，“三皇”有八种说法，“五帝”有六种说法。
三皇
燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；
伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；
伏羲、祝融、神农（《风俗通义》）；
伏羲、神农、共工（《风俗通义》）；
伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。
自羲农，至黄帝。号三皇，居上世（《三字经》）；
天皇、地皇、泰皇（《史记》）。
天皇、地皇、人皇（《民间传说》）。
五帝
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；
庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）。
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史；
黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）（五方上帝）
虽然三皇五帝的说法根据不同的史说有不同的说法，但是一般以燧人氏、伏羲氏、神农氏为三皇，以黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。泛指远古时代。
燧人
燧人氏，旧石器时代燧明国人。被列为“三皇”之首，奉为“天皇”，尊称“燧皇”。燧人氏在商丘发明钻木取火，成为中国古代人工取火的发明者，教人熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，使人类与禽兽的生活习性区别开来，开创了华夏文明，被后世奉为“火祖”。《尚书大传》云：“遂人为遂皇，伏羲为戏皇，神农为农皇也。燧人氏生伏羲氏、女娲氏。遂人以火纪，火，太阳也。阳尊，故托遂皇于天。”是神话中以智慧、勇敢、毅力为人民造福的英雄。
伏羲
伏羲，华夏民族人文先始，三皇之一，亦是与女娲同为福佑社稷之正神。是中国最早的有文献记载的创世神。风姓，楚帛书记载其为创世神，是中国最早的有文献记载的创世神。他根据天地万物的变化，发明创造了占卜八卦，创造文字结束了“结绳记事”的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，发明了瑟，创作了曲子。伏羲称王一百一十一年以后去世，留下了大量关于伏羲的神话传说。
神农
神农，即炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，神农尝百草的故事我们也是从神话故事中得知的，相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。
黄帝
黄帝，中国古代部落联盟首领，五帝之首。黄帝被尊祀为“人文初祖”。少典之子，本姓公孙，长居姬水，因改姓姬，居轩辕之丘，故号轩辕氏，出生、创业和建都于有熊，故亦称有熊氏，因有土德之瑞，故号黄帝。他首先统一中华民族的伟绩而载入史册。他播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠，建造舟车，发明指南车，定算数，制音律，创医学等，在此期间有了文字。黄帝居五帝之首，有嫘祖、嫫母等四位夫人。黄帝生平事迹很多，所以无论是影视或者是小说、游戏、动漫都很喜欢用黄帝作为参考素材之一，甚至会根据黄帝生平稍作改编作为主要人物。
颛顼
颛顼作为五帝之一，黄帝之孙，姬姓。父亲是黄帝次子昌意，封于若水，娶蜀山氏之女昌仆为妻，生颛顼。颛顼性格深沉而有谋略。十五岁时就辅佐少昊，治理九黎地区，封于高阳，故又称其为高阳氏。黄帝死后，因颛顼有圣德，立为帝，时年二十岁。号为高阳氏，列为五帝之一，是一位有文治之功的帝王。在位期间创制九州，使中国首次有了版图界线；建立统治机构，定婚姻，制嫁娶，研究男女有别，长幼有序；改革甲历，定下四季和二十四节气，后人推戴他为“历宗”等。
帝喾
帝喾，姬姓，名俊。五帝之一。生于高辛，故号高辛氏。司马迁说他是黄帝的曾孙。姬俊5岁时（前2270年）受封为辛侯，15岁（前2260年）辅佐叔父颛顼，前2245年（颛顼78年）颛顼死后，时年30岁的姬俊继承帝位，成为天下共主，以亳为都城，以木德为帝，号高辛氏，当年改元为帝喾元年，深受百姓爱戴。享寿100岁；死后葬于故地高辛，建有帝喾陵。
尧
姓伊祁，名放勋，史称唐尧。尧是谥号，本名祁放勋，出生在黄帝世家，是黄帝12个得姓儿子祁姓儿子（由于迁居于封地也称徙祁、伊祁）的后裔。公元前2377年农历二月初二，在唐地伊祁山诞生，随其母在庆都山一带度过幼年生活。15岁时在唐县封山下受封为唐侯。20岁时，其兄帝挚为形势所迫让位于他，成为我国原始社会末期的部落联盟长。他践帝位后，复封其兄挚于唐地为唐侯，他也在唐县伏城一带建第一个都城，以后因水患逐渐西迁山西，定都平阳。唐尧在帝位70年，90岁禅让于舜，约公元前2259年，尧118岁时去世。
舜
舜，传说中父系氏族社会后期部落联盟领袖。姚姓，一作妫姓，号有虞氏，名重华，史称“虞舜”，轩辕黄帝八世孙，“三皇五帝”之一。舜为东夷族群的代表。
生而重瞳，孝顺友爱，善于制陶。得到四岳推荐，经过重重考验，得到唐尧的认可与禅位 ，都于蒲阪，建立有虞国。即位之后，虚怀纳谏，惩罚奸佞，流放四凶（共工、獾兜、三苗、鲧）；任贤使能，百业兴旺（皋陶管理五刑，大禹治理水利、后稷主管农业、契主管五教），开创了政通人和的局面，成为中原地区最强大的部落联盟首领。晚年听从四岳的安排和建议，禅位于大禹，乘车巡行天下，卒于苍梧郡，葬于九嶷山，谥号为舜，又称帝舜、虞舜、舜帝。舜帝是中华道德文化的鼻祖。《史记》所载："天下明德，皆自虞舜始"。舜帝文化精神之魂，可称为“德为先，重教化”，成为推动由野蛮走向文明的历史转捩时期的重要推手，成为中华文化三座里程碑之一。
三皇五帝都是在远古的历史进程中为人类的文明生活作出了巨大的贡献，无论是神话故事还是真实事件中，都记录了一定的史实，作出的贡献都是不可否认的。