人们习惯以为，古代皇帝虽然是整个天下的统治者，但皇帝的宝座也是古代最难坐稳的位置。其实，有一个位置比皇帝的龙椅更加难坐，它就是东宫的太子之位。皇帝好歹手握大权，太子却不上不下，整天难以心安，这一点，明神宗的皇太子朱常洛深有体会。
明神宗就是历史上著名的“万历皇帝”，他的生母李氏出身卑微，原本只是一个宫女。虽然李氏母凭子贵当了贵妃，但明神宗对自己的出身还是讳莫如深。不过，历史好像在他身上开了个玩笑，明神宗的皇长子朱常洛，也是宫女所生。
万历九年，明神宗在宫里偶然临幸了一名姓王的宫女，随行的太监在《内起居注》上记下了这件事。这个宫女是李太后的人，她怀孕之后，明神宗不愿意承认，但在《内起居注》的证明和李太后的坚持下，明神宗被迫把王氏封为妃子。
第二年，一代悲情皇太子朱常洛出生了。朱常洛之所以悲情，原因在于他的父皇完全不把他当回事，他从小缺乏父爱，在深宫中生活得小心翼翼。明神宗不待见他们母子，只宠幸郑贵妃，郑贵妃在万历十四年生下了朱常洛最大的竞争对手：比他小4岁的皇三子朱常洵。
这之后，明朝就开始了几十年的“国本之争”。朱常洵的背后站着郑贵妃与宦官势力，朱常洛的背后是一帮坚持“立嫡立长”原则的大臣。明神宗曾经向郑贵妃许诺，立她的儿子做太子，立她做皇后，因此，对于臣子们请求立朱常洛的奏折，明神宗一概置之不理。
朱常洛整天提心吊胆，到了万历二十九年，明神宗总算顶不住压力，把他立为皇太子，朱常洛才稍微安了点心。但一切并没结束，当上太子不意味着可以放松，因为有无数人对他这个位置虎视眈眈。朱常洛更加小心谨慎，唯恐得罪父皇。
万历四十三年（1615年）五月，一个叫张差的男人手拿木棍闯进了朱常洛的寝宫，一连打伤多人，朱常洛险些遇害，这就是明朝历史上著名的“梃击案”。郑贵妃和她的心腹太监嫌疑很大，明神宗却只草草处置了太监，郑贵妃的地位稳如泰山。
明神宗是明朝在位时间最长的人，朱常洛熬了38年，才送走父皇。1620年，明神宗驾崩，朱常洛登基称帝。本以为终于守得云开见月明，但朱常洛长期生活在高压状态下，好不容易做了皇帝，难免想要放松。
虽然他立志做一番事业，但身体却给他拖了后腿。登基那天，朱常洛还好端端的，自从郑贵妃给他送来了8名美人后，朱常洛的身体就转弱，几天后生了病。郑贵妃的心腹太监向朱常洛进药，进的却是刚猛泻药，朱常洛的病情转重，他开始着急了。
就在这时，鸿胪寺丞李可灼称有“仙丹”红丸可以献给皇帝。朱常洛不顾御医的反对，一连服下了两颗红丸，然而，这药丸药性跟之前的泻药相冲，朱常洛很快就暴毙，史称“红丸案”。从即位到离世，朱常洛只做了1个多月的皇帝，跟他几十年的皇子生涯比起来，短暂得可怜。