黑奴贸易在很早之前就已经出现了，公元1世纪的《红海回航记》便记载了索马里奴隶贸易，发展至14世纪，欧洲人参与了进来，欧洲国家一些大城市甚至专门设置了贩卖黑人的奴隶市场。
哥伦布发现新大陆发现新大陆后，奴隶贸易一度发展到了一个高点。位于加勒比海北部有一个叫海地的岛国，最初它被叫做西班牙岛，1492年航海家哥伦布抵达了这里，然后以西班牙的国民命名，并且在这里建立起了欧洲人在美洲的第一个殖民地。
1502年西班牙岛正式沦为了西班牙的殖民地，被命名为“圣多明哥”，至16世纪西班牙在这里建立起了15座城市，期间岛上土著进行过抗战，但这些土著都被殖民者们当成了奴隶，从事种植甘蔗、掘金、养牛等。
奴隶主并不会将奴隶视为人，私刑时常发生，奴隶常常挨打，甚至会被扔入滚烫的水中，等等。
后来土著因为西班牙人带来的天花而绝迹，没有了奴隶，西部就成为了荒地，又成了海盗的据点，1697年西班牙根据大同盟战争的勒斯维克条约，将该岛西部割让给了法国。
让-雅克·德萨林于1758年出生在海地北格朗德里维耶尔的一个黑人奴隶家庭，而海地沦为殖民地后，许多来自非洲中部和西非的黑人被带到了该岛，充当奴隶，关于让-雅克·德萨林父母的身份以及他的祖籍，迄今仍然没有人清楚。
让-雅克·德萨林早年在法属圣多明戈明各做奴隶，他的姓是法国奴隶主给的，后来让-雅克·德萨林又被一个名叫德萨林的自由黑人男子买了，因此得名“让-雅克·德萨林”。
让-雅克·德萨林痛恨白人，一心想要建立起自己的势力，1791年黑人爆发起义，让-雅克·德萨林参与了其中，屡立奇功，步步成为了黑人领袖杜桑·卢维杜尔的左膀右臂，1802年，杜桑·卢维杜尔被俘，让-雅克·德萨林成为了起义领袖。
1804年，经过13年反抗的让-雅克·德萨林以总督名义宣布国家独立，并且依照阿拉瓦克语，定国名为“海地”，海地是世界史上首个由奴隶起义而建立的国家，也是世界上第一个黑人共和国，是拉美第一个独立共和国。
同年9月，让-雅克·德萨林称帝，为雅克一世，而后雅克一世下达了第一道命令，那就是杀掉所有白人，他说：“为了宣告我们的独立，我们应当把白种人的皮当作羊皮纸，把他们的头骨当墨瓶，把他们的血当作墨水，并把他们的刺刀当作钢笔（一样来使用）！”
大屠杀发生后，情况并没有变好，海地的农业遭受了重创，而海地80%以上的黑人并没有接受过教育，因此缺乏技术，使得商业活动全部告终。
让-雅克·德萨林为了提高农业产量，他重新建立起了种植园制度，劳动者的待遇并没有好到哪去，才2年，海地内部已经混乱不堪，不仅白人不满让-雅克·德萨林的政策，黑人也不满让-雅克·德萨林的统治。
1806年，让-雅克·德萨林前往太子港镇压叛乱时被人刺杀了，第二年亚历山大·佩蒂翁担任了总统，他是一个混血儿，父亲是法国人，母亲是黑人。