“漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁”。秦可卿判词中的这句话，已经为宁荣二府定了调。虽然《红楼梦》是以荣国府为主要场景地，但宁国府的作用也不容小觑，因为正是宁国府的存在，才早成了贾家的衰败。
关于宁国府，从《红楼梦》刚开篇的时候，几乎就没有什么好的评价。
冷子兴说贾敬只在郊外道观中和“道士胡羼”，说贾珍“一味高乐不已，把宁国府竟翻了过来”；焦大说主子们“爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子”；柳湘莲说宁国府中“只有门口的两个石头狮子干净”。
一个百年世家，名声坏了，也就开始进入了真正的衰败期。宁国府的臭名昭著，贾敬和贾珍似乎都肩负着无可推卸的责任。可是，究竟是什么原因，造成了贾敬的离家，又让贾珍因为疏于教导，成了一个只会享乐的废人？
这些事情的背后，只怕都和一个女人不无关系。有句俗语，是“好女人，旺三代；坏女人，毁三代”。《红楼梦》中的王熙凤也曾经说过，“妻贤夫少妇”，“表壮不如里壮”。一位贤良的妻子，可以规劝丈夫，让家庭逐渐兴旺起来，一位昏聩的妻子，则会让家庭越来越衰败。
历史上唐太宗的妻子长孙皇后，明太祖的妻子马皇后，都是著名的贤后，她们在丈夫的身边，就起到了非常良好的作用。唐太宗成为明君，长孙皇后起到的作用不容小觑。
而宁国府中这位女人，很显然是一个反面典型。在她的影响下，贾敬躲在道观中不回家，贾珍被她教成了废人，而可怜的四小姐惜春，在她过世多年以后，还要受到她的影响，被迫进了尼姑庵。
这个女人，就是贾敬的妻子。虽然，她在《红楼梦》中从未出场，但在《红楼梦》的字里行间，我们依然可以感受到这个女人对宁国府的影响。
当年的贾敬，堪称豪门公子中的模范生，也是贾府中最大的希望。明明可以靠着祖宗留下的家产和爵位，过着衣食无忧的生活，他却偏偏要靠着自己的努力，成了贾府中唯一一位进士。可见，贾敬很有拼劲，是一个力争上进的好男人。所以，他后来的出家，必然有着难以启齿的原因，而其中的真相，就藏在冷子兴的一番话中。
只剩了次子贾敬袭了官，如今一味好道，馀者一概不在心上，幸而早年留下一子，名唤贾珍。
这段话说明，贾敬很早就开始躲进道观之中，不问世事。可是，接着冷子兴又说了一番令人费解的话——
四小姐乃宁国府珍爷之胞妹，名唤惜春。
什么叫“胞妹”？一母同胞，才叫胞妹。我们都知道，惜春和贾珍的年龄相差很大，甚至贾蓉都比这位亲姑姑的年龄还大。林黛玉进贾府的时候，贾蓉已经十六岁，而惜春却“身量还小”。
早已进了道观的贾敬，只有过年的时候才回家，回到家里也不见任何人。这惜春的出身就令人费解了。所以，很有可能，就是因为贾敬的妻子，有了见不得人的事，才让贾敬心灰意冷，躲进了道观之中，从此将宁国府视为“是非之地”。
同时，我们也可以得出结论，贾敬做了多年的道士，到了贾珍将近三十岁的时候，他的妻子还高龄产女，生下了惜春。
在贾敬出家的这些年，宁国府的当家人，很显然就是贾敬的妻子。贾珍也正是在她的教导之下，才成了一个只会享受的废人，除了饮酒作乐，什么事情都不会做。
而多年以后，惜春曾经因为宁国府的不堪，抱怨过这样一句话，“我若再去，连我也编排上了”。宁国府的下人，能编排惜春的什么事情？很显然，肯定是关于惜春的身世。而惜春最后成了一位“独守青灯古佛旁”的女子，也与宁国府的不堪有关。而这一切的根子，其实也都在她的母亲身上。
能嫁进宁国府，成了贾家族长的妻子，贾敬之妻的出身也绝对非同寻常。可是，这位高龄产女的女人，却将儿子养成了废人，将女儿逼入了尼庵，早早地掀开了贾府衰败的序幕。