我国新疆古称西域，在西汉时期，打败匈奴后设置了西域都护，从此将这一片广袤的地区纳入汉朝版图。在此后一千多年间，西域地区跟中原王朝分分合合。每当中原王朝强大之时，都能很好地管理好这一区域。但是遇到中原王朝衰落，西域一带的少数民族便乘机建立起割据政权。
新疆这片地区真正地被有效管理开发，牢牢掌控在我国的版图内，则是清朝乾隆年间的事情了。清初，厄鲁特蒙古曾在伊犁地区建立准噶尔政权，并强极一时，多次与清朝开战。乾隆十年以后，准噶尔政权发生内讧，乾隆抓住有利时机，派兵出征新疆，一举平定动乱，统一了新疆。为了有效管理这片疆土，设立伊利将军，统辖新疆天山南北两路的军政事务。
由于清军在平叛的过程中，天山北部天花横行，造成当地人口锐减，千里无人的局面。清代大学者魏源说，“计数十万户中，出痘死者十之四，继窜入俄罗斯、哈萨克者十之三，率歼于大兵者十之三……此外数千里间，无瓦喇一毡帐。”为了巩固国防，开发新疆，解决人口稀少的问题，乾隆制了“移民实塞下”总的指导思想。
除去驻守的军队，乾隆下令把一些犯罪但罪不至死的犯人统统发配到了新疆，这里面有农民起义被俘的兵士、有犯事遭流放的官员、有因文字狱受罚的文人墨客……等等，乾隆年间著名文臣纪晓岚就被乾隆发配新疆，吃了几年的风沙。
针对遣犯去新疆一事乾隆解释说，这些罪犯都是恶贯满盈、本该处死之人，现在发配到新疆种地，相当于给了他们一条生路，既不劳民，也不伤财。他特别强调此举不单单为守土军队解决粮食问题，还能解决内地土地贫瘠、人多地少之弊。
经过多年的迁移，很快就有十多万之众，但女子稀少，几乎是清一色的男人世界。没有女人，就无法繁衍，没有女人，戍边之人精力无处安放，数十万男子在一起，就容易生乱子，或暴动、或逃亡。
为了解决男多女少之困，官府就遣送女子到新疆繁衍人口，这里面有农民起义失败被俘的将士妻女、有灾区逃荒女子还有罪犯女子等等，由官媒决定，将这些落难女子配给安分守己的遣犯，至此，官配的夫妇就在那里落地生根了。既解决了男多女少的麻烦，还保证了人口的繁衍生息。到清末光绪年间，百年的时间里，人口增加十倍有余。
以今天的眼光来看，乾隆的这些举措虽然是从维护大清统治的目的出发，但是新疆却得到了进一步的开发，跟内地的关系更加密切，有助于维护祖国疆土的统一和完整，对于这一历史功绩还是要加以肯定的！