安史之乱就是由节度使安禄山等人造成的，而乱平后，唐朝国势衰落。国家出现藩镇割据的问题，部分地方节度使拥兵自重，自成一国。
唐宪宗李纯是个有作为的皇帝。他即位之初，励精图治，决心改变这种局面，于是“以法度裁制藩镇”，甚至开始用兵对付强藩。
唐宪宗登基没有多久，西川节度使刘辟就进行叛乱。而唐宪宗并没有服软，直接派左神策行营节度使高崇文、神策京西行营兵马使李元奕等率军前往讨伐。面对神策军，刘辟屡战屡败，最后做了俘虏，被押到长安斩首了。
同年，绥银节度使韩全义入朝，他的外甥杨惠琳担任节度留后。面对朝廷任命的新节度使，杨慧琳不服，直接起兵造反，不过没有多久，面对河东兵和天德兵，杨慧琳根本不是对手，直接被杀了。
看到唐宪宗如此强势，很多藩镇都老实了，镇海节度使李琦也害怕了，所以他请求入朝为官。可是他又不甘心，慢悠悠的不愿意来，朝廷根本不等他，双方爆发战争，结果李琦被杀。
元和七年，魏博节度使田季安去世，他的儿子田怀谏为副大使，知军务。这这小子才十一岁，懂什么，所以朝廷利用藩镇自身的矛盾顺利的收复了魏博。
元和九年，淮西节度使吴少阳死了，可他的儿子吴元济也不上报，自己却偷偷摸摸的接班了，朝廷派人去吊祭，吴元济却根本不理，这显然是没有把朝廷放在眼里，这还不说，竟然直接起兵造反了。
唐宪宗于是决定对淮西用兵，毕竟淮西地处中原，战略位置极佳，直接威胁东都。之前就一直处于半独立的状态，现在直接造反了，不用兵显然是不行了。
元和十二年（817年），宰相兼彰义节度使裴度自愿领兵前往镇压，他与随邓节度使李愬等，大举进攻吴元济，结果大败淮西军，吴元济根本没有想到唐军进展如此快，结果一点防备都没有，直接被俘了。
淮西收复以后，大唐的各个节度使都非常惧怕，毕竟这个时候形势发生了根本变化，朝廷处于优势，虽然也有继续造反的， 比如李师道、王承宗等人，但都被顺利消灭。
此后，很多节度使都老实了，不仅接受朝廷任免官吏，甚至很多节度使都入朝为官了，唐王朝又重新在形式上统一了。这些成果被称为“元和中兴”。