安史之亂就是由節度使安祿山等人造成的，而亂平後，唐朝國勢衰落。國家出現藩鎮割據的問題，部分地方節度使擁兵自重，自成一國。
唐憲宗李純是個有作為的皇帝。他即位之初，勵精圖治，決心改變這種局面，于是“以法度裁制藩鎮”，甚至開始用兵對付強藩。
唐憲宗登基沒有多久，西川節度使劉辟就進行叛亂。而唐憲宗并沒有服軟，直接派左神策行營節度使高崇文、神策京西行營兵馬使李元奕等率軍前往讨伐。面對神策軍，劉辟屢戰屢敗，最後做了俘虜，被押到長安斬首了。
同年，綏銀節度使韓全義入朝，他的外甥楊惠琳擔任節度留後。面對朝廷任命的新節度使，楊慧琳不服，直接起兵造反，不過沒有多久，面對河東兵和天德兵，楊慧琳根本不是對手，直接被殺了。
看到唐憲宗如此強勢，很多藩鎮都老實了，鎮海節度使李琦也害怕了，是以他請求入朝為官。可是他又不甘心，慢悠悠的不願意來，朝廷根本不等他，雙方爆發戰争，結果李琦被殺。
元和七年，魏博節度使田季安去世，他的兒子田懷谏為副大使，知軍務。這這小子才十一歲，懂什麼，是以朝廷利用藩鎮自身的沖突順利的收複了魏博。
元和九年，淮西節度使吳少陽死了，可他的兒子吳元濟也不上報，自己卻偷偷摸摸的接班了，朝廷派人去吊祭，吳元濟卻根本不理，這顯然是沒有把朝廷放在眼裡，這還不說，竟然直接起兵造反了。
唐憲宗于是決定對淮西用兵，畢竟淮西地處中原，戰略位置極佳，直接威脅東都。之前就一直處于半獨立的狀态，現在直接造反了，不用兵顯然是不行了。
元和十二年（817年），宰相兼彰義節度使裴度自願領兵前往鎮壓，他與随鄧節度使李愬等，大舉進攻吳元濟，結果大敗淮西軍，吳元濟根本沒有想到唐軍進展如此快，結果一點防備都沒有，直接被俘了。
淮西收複以後，大唐的各個節度使都非常懼怕，畢竟這個時候形勢發生了根本變化，朝廷處于優勢，雖然也有繼續造反的， 比如李師道、王承宗等人，但都被順利消滅。
此後，很多節度使都老實了，不僅接受朝廷任免官吏，甚至很多節度使都入朝為官了，唐王朝又重新在形式上統一了。這些成果被稱為“元和中興”。