日本古代的法律由于受中国法律的影响，与中国相差不多。在清朝后期，中国的封建制度没落之前，日本在各个朝代都会派遣遣唐使来到中国学习文化和科技，其中就包括法律。
所以在明治维新之前的日本法律，大部分和我们的唐律是差不多的，刑法上也大致相同。进入近代以来，清政府的封建体制弊端显露无疑，中国开始屡屡遭受西方殖民者的侵略。
在这样的情况下，日本不再向中国学习，而是转而向西方的发达国家学习。自此以后，日本的传统刑法被西方的现代刑法渐渐取代。举一个简单的例子，在死刑的表现上，日本同中国一样，传统的死刑执行包括绞刑和斩刑。绞刑就是用绳子将人勒死，而斩刑则是我们在电视剧中看到的，直接用大刀将脑袋砍下。而现代刑法则不准残酷的死刑执行方式，比如斩刑这样过于血腥的执行方式是绝对不允许出现的。
在古代，绞刑只有王工贵族才有权利使用，而斩刑则是普通的罪犯使用的。因为绞刑虽然不痛苦，但是可以留下全尸，而斩刑则身首异处。在古人看来，这样子去下面是无言面对自己的列祖列宗的。
在日本明治维新期间，有一位叫做高桥的女子，她是日本最后一位被处以斩刑的女子，在她之后，再也没有人接受到这种死刑的执行方式。那么，这位高桥到底是犯了什么罪，让她遭此大刑呢？
这还要说到关于日本的一项传统习俗，即玩弄男性的女性被称为“恶女”，如果恶女杀死了被她玩弄的男性，则就被称之为“毒妇”。
高桥年轻的时候，因为家庭原因，自己的丈夫重病，她去给人当女佣，但是丈夫还是因此病死。后来为了生计，她给一个男人作小妾，但是与此同时，她又爱上了另一个男人，叫做小川市太郎。
高桥后来因为自己的茶叶生意赔本，就想问她的姐夫借钱。但是她的姐夫却无耻的提出了要高桥陪他睡一晚的无理请求。高桥的姐姐原来莫名其妙的死去，高桥一直怀疑是她的姐夫干的，但是却一直没有证据。
在他们共度一晚的第二天，高桥从旅馆中离开，但是她的姐夫却死在了旅馆中，并且她的姐夫身上的钱也不在了。随后，高桥就被冠以“毒妇”的称号而被东京高院判处了死刑。当时日本已经有了绞刑，她可以选择斩刑也可以选择绞刑，高桥选择了相对不痛苦的斩刑。
当时执行斩刑的刽子手叫做山田浅右卫门山田吉亮。他们家族的斩首手艺到他这一代已经传了九代几百年的历史了。他当时是日本国内最有名的刽子手，在以往的斩刑中都可以做到一刀毙命。
但是这次对高桥的砍头，刽子手却失手了，连着砍了三次都没能成功。据说当时高桥是为了在人群中找寻她的情人，而左顾右盼，导致刽子手失手。还有说法是高桥是被冤枉的，本不该被处死。自此以后，日本再也没有实行过一例斩刑。