在古代中国，皇帝为了加强自身集权统治，或多或少都会用一些特殊的手段来维护自己的权益。
洪武十五年（1382），朱元璋为了加强中央集权统治，专门设立了锦衣卫这一特殊机构。锦衣卫的主要职能为''掌直驾侍卫、巡查缉捕''，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
关于第一任的锦衣卫指挥使，没有相关的史料记载。不过有实际名分是制造胡惟庸案件的幕后黑手毛骧，而他也被朱元璋为了平息众怒而杀死，算的上是充满悲情色彩的人物。
锦衣卫可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。此外，锦衣卫还有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中，就收集了大量的日军军情。
朱元璋画像
锦衣卫成立的目的，就是为皇帝提供情报。在封建时代的高压统治之下，锦衣卫成了维护统治的利器，官员稍有不当言行，就会被捕。这也导致当时朝堂人人自危，所有人都陷入相互指责，相互告发的困境。其中最有名的案子当属''胡蓝之狱''了，就是朱元璋借着锦衣卫的手将其除去。杀胡惟庸是为了集权，杀蓝玉是为了澄清吏治，给朱允炆铺路。
中国古代一直有这样一个现象，那就是和皇帝一起吃苦的时候比较容易，但是当享福的时候就比较难了。开国创业一起打拼，无话不谈。到了天下稳定的时候，皇帝是无法容忍他们的存在。
因而，范蠡这样评价勾践：''可共患难，不可共富贵。''为了巩固皇权和自己统治的权威，同时也为了下一代能够在这个位置上坐的安稳，许多开国皇帝在快要退位之时，都会处理掉那些跟随自己的开国元老，因为他们的存在是能够威胁到自己的子孙。
朱元璋也不例外，尤其是在朱标死后，皇太孙朱允炆更需要朱元璋为其扫清道路。
胡惟庸画像
所以，锦衣卫这个部门就显得尤为重要。在明朝，锦衣卫是一个独立的部门，所有的活动是不需要经过其他部门审阅和审批的。锦衣卫成立之初就先拿胡惟庸开刀，就连已经解甲归田的太师李善长都被斩首。
随后，便是忠心耿耿的蓝玉。
这场''胡蓝之狱''前后一共涉及到了四万五千人左右，可见锦衣卫的能量有多大。
除了帮助朱元璋巩固政权之外，锦衣卫还有负责打探军情民意的责任。一部分人深入到百姓之中，只要听到有对于皇家不利的消息就立刻上报，实施抓捕。由于本身部门的特殊性，没有人能够管得住他们，所以锦衣卫就变得肆意妄为。
如果有人表现出对于锦衣卫的不满，就会立刻被逮捕，接受严刑拷打。屈打成招都是常事，惹了锦衣卫的人，一般下场都不会好，最轻的也要落个残疾。
锦衣卫印章
对于官员这块，锦衣卫明察暗访则会更多。
官员们在家中的生活习惯，请客情况，包括平时吟诗作对的内容，全部都会上报给朱元璋。
当朱元璋在早朝时有意无意说出一些官员们在请客时的细节，这些官员就会非常惊讶，表现出战战兢兢，两腿发抖的样子，而朱元璋十分喜欢这种效果。
由于锦衣卫不受别的部门管制，是由朱元璋直接进行管辖，朝中的官员根本无法对他们进行一些干扰，而他们却可以随意去处置朝廷官员，所以朝中的官吏大多数是惧怕锦衣卫的。
不过，锦衣卫的审讯范围只是针对于官员们而言，一般不会以审讯去捉拿普通的百姓/百姓们的民事案件只能通过正常的司法程序去处理，不会涉及到锦衣卫。
绣春刀
洪武二十年（1387），因为锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的行为，朱元璋下诏焚毁锦衣卫刑具，废除了他们的这项职能。
明成祖朱棣登基之后，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。此番作为延续到了明朝灭亡时，依旧有锦衣卫的身影。
清朝入关以后，初期也设立了锦衣卫，不过只存在一年便销声匿迹了。
后来雍正也创立了类似的情报组织，粘杆处，又称血滴子，这里就不做赘述了。