朱元璋有两个刘姓同乡，一个叫刘德，另一叫刘继祖，据说二人还是堂兄关系。
刘德是个地主，富的流油，但也是“朱门酒肉臭”的一类富，朱元璋从小就给他家放牛。介于刘德与刘继祖的关系，想必刘继祖的家境也相当殷实，要不然那来的荒地施舍别人。
朱元璋的祖籍并不在濠州钟离（安徽凤阳），而是江苏句容（今南京东南）。他的祖上一路逃荒来到凤阳，但生活依旧没有改观。况且由于外来户的身份，也分不到土地，只能租来地主的土地耕种，但一年到头的收获还不够交租。
交不起租，地主不管，非但不体谅朱家，反而趁机敲竹杠，再将租子以高利贷的形式转换。如此一来，纵然是朱家“子子孙孙，无穷匮也”也还不完
小孩子正是以发育身体的时候，再加上漫山遍野追牛消耗体力，而地主又不给带干粮，因此朱重八每天饿的前胸贴后背。
可能是经常挨饿的缘故，朱元璋从小便羡慕皇帝的生活，即使他不知道皇帝究竟过的什么生活。总之，他认为皇帝，一威风，二能吃饱饭，三不用穿破衣服。因此，没事儿的时候，朱元璋便坐在高高的石头堆上扮“皇帝”，而小伙伴们跪地高呼万岁。
但是，小伙伴们的朝拜是有条件的，那怕是吃一口肉都行，因为能和他一起混的孩子们家境也不会好那里去，同样营养不良、皮包骨头。比如最要好的朋友汤和，连说话都不利索，可能就是营养缺失的缘故。
所以，为了证明自己这个“皇帝”不是徒有虚名，朱元璋便将地主家的小牛烤熟了吃。结果，闯了大祸，朱元璋被一顿棍棒打了个半死。不仅如此，打那以后，地主刘德还落下了仇视朱家的病根儿。
元至正三年（1343年），朱元璋家乡濠州发生旱灾，第二年春天蝗灾和瘟疫又席卷而来。不出半月，朱家顶梁柱，朱元璋的父亲、大哥、母亲先后去世。只有朱元璋和二哥幸免。但是家里一没钱买棺材，二没有土地埋葬亲人。无奈之下，朱元璋只好向主家刘德求助。
刘德自从损失小牛，心疼的掉了三十斤肉，还剩二百二十斤。一米六的个子看上去如一颗皮球。朱元璋一进家门，刘德就知道“来者不善”，抄起棍子劈头盖脸就是一顿猛抽。朱元璋与二哥一边惨叫，一边夺门而逃。兄弟俩回到家，跪在亲人遗体前放声大哭。
这时，邻居刘继祖听到哭声，自然也明白了缘由，于是喊朱元璋到面前，给了朱元璋一大堆旧衣服做“棺材”用，另外允许将遗体葬入他家荒地。
朱元璋埋葬完家人就进了黄觉寺。二十五岁那年，朱元璋终于结束了和尚兼乞丐的生涯，投奔了义军郭子兴。
1368年，朱元璋时机成熟，于是称帝，建立明朝。朱元璋布衣出身，很在乎衣锦还乡的那份荣耀，更何况还得祭奠一下祖坟。所以朱元璋如同当年刘邦一样，回到了阔别多年的家乡。
人的一生，最不能忘记两样东西，一是仇人，一是恩人。所以，朱元璋自然想到了刘德与刘继祖。出乎朱元璋意料的是，坏人刘德健在，恩人刘继祖早已归天。朱元璋感慨万千，沧海桑田，世事无常。
接下来，朱元璋如同对待当年受胯下之辱的恶霸一样，给了刘德三十庙地，免收税赋。而于刘继祖，朱元璋更为出手阔绰。朱元璋追封刘继祖为义惠侯