刑部是三省六部制度下的一个重要官职，它的地位甚至可以兵部对等。那么，作为六部官职之一，刑部主要是做什么的？它又相当于现代什么官职呢？
刑部尚书虽然不属于宰相级别的大臣，但也是朝廷中的重要官职，所谓刑部尚书，就是管理刑法的官员。一般来说，刑法案件审理都由大理寺或刑部来主持，不过，大理寺在品级上却远远不及刑部。大理寺丞只负责案件的审理，它并没有指挥调动刑部兵卫的权利。刑部在案件审理上面有主导的作用，而大理寺仅仅只是执行机构。
大理寺为审判机关，它并不属于刑部直接管辖，而是中央的直辖机构。刑部虽然有审理案件的职责，但具体的审判过程依然需要大理寺丞来完成。
刑部尚书作为六部官员之一，他有面奏皇帝的权利，而大理寺丞却没有。隋文帝刚刚实行三省六部制的时候，刑部尚书就发挥了它重要的作用。在隋唐两代，刑部尚书的权利很大，它几乎相当于副宰相的地位，可以说就是尚书仆射的辅助性官员。这样的官吏，是有机会进入尚书台的，而唐朝后期三省的许多宰相，也都曾担任过刑部尚书的职务。
隋唐时期，刑部尚书有直接问责刑法案件的权利，因为其主导刑部，所以朝廷中的一切案件都由其所处理。在一些重大问题上，刑部也有权参责大臣，甚至连宰相也要对刑部尚书礼让三分。
隋唐时期的刑部尚书权利很大，不过，随着时间的推移，该权利却被慢慢削弱。特别是到了明清两代，它更成为了有名无实的空架子。明太祖朱元璋设立锦衣卫后，刑部职权被大量的削减，当时，锦衣卫可以说代替了所有的刑部官员，锦衣卫遍布于全国，若要给谁定罪，都由锦衣卫一个组织说了算，刑部尚书虽然名义上也属于六部官吏，但实际上已经成为了锦衣卫统领吆五喝六的奴才，特别是到了明朝后期宦官专权，刑部尚书更成为了虚职。
清朝虽然也保留了六部的官阶，但实际上依然和明朝无二，雍正以后，司法权都掌握在了皇帝一人手里。皇帝想要给某个大臣定罪，根本不需要和刑部尚书打招呼，他直接会下发到军机处，然后由军机处传到大理寺手里。在清代，大理寺丞和左都御史有审判犯人的职责，而作为朝廷从一品的重臣刑部尚书，却完全成为了摆设。直到犯人审理结束后，刑部尚书才负责善后的事宜。
刑部尚书作为六部官吏之一，它相当于现代什么官职呢？其实，刑部就是一个检查审判机构，而刑部尚书就是所谓的审判长。依照现代的行政制度，刑部尚书兼顾了法院、检察院、公安部长的三项职责。它既有直接审理案件的权利，还有审查督察百官的作用。
隋唐两代，刑部因为没有制衡机构存在，所以刑部尚书往往也是非常强势，就连宰相也要巴结于它。在隋唐两代，刑部尚书就相当于副宰相的位置，它既是宰相处理案件的辅助机构，更是尚书省的直接下属，权利很大。虽然刑部尚书到了明清两代权利有所下滑，不过它依然是名义上的最高刑案机构，朝廷中但凡出现重大案件，皇帝也会招刑部尚书进行讨论，久而久之，它就成为了常态化的机构之一。