南北朝时期，宇文家不单建立了北周，奠定了隋唐的基础，宇文家更是出了两代有名的权臣。宇文泰是北周文帝，在他的手上，不但把持着西魏的大权，弑杀了两代西魏皇帝，在他死后，将大权托付给了自己的侄子，宇文护，让其拥立自己的儿子上位。
果然，第二年宇文护就强迫西魏恭帝禅位给了宇文觉，建立了北周，自封为大司马，开始了其权臣之路。
宇文护总揽政权的时候，和宇文泰同一时期的李植、孙恒等人不满宇文护的专政，担心自己的权力地位会受到影响，于是开始向孝闵帝进言，担忧宇文护在未来会不会真的犹如周公一样还政于皇帝，孝闵帝对此也感到担心。宇文护知道这个消息后，很快就将李植和孙恒两人外调地方，遏止了他们的企图，孝闵帝想将二人调回来，宇文护就进言说二人是以一己私欲，想保留自己的权势，所作所为不利于国家不利于陛下，然而依然孝闵帝对宇文护保持着怀疑，依然私下密谋着要推翻宇文护的统治。
宇文护知晓了孝闵帝的打算，自然不愿坐以待毙，于是在贺兰祥和尉迟纲的支持下，杀死了李植和孙恒，之后又杀了孝闵帝，拥立宇文毓为帝，也就是周明帝。
拥立周明帝后，宇文护进位为太师，公元559年，上表请求还政于明帝，但是明帝十分聪慧，知道是宇文护的试探，自然表面答应，但实际依然将大权托付给宇文护。但是宇文护显然也看出了苗头，他十分忌惮这位明帝的潜力，因此命令属下偷偷在明帝的饮食中下毒，毒死了明帝，拥立了宇文邕为帝，也即是周武帝。此时宇文护完全掌握文武大权，朝廷内外大大小小的事宜都要先经过宇文护的决断。
而宇文护也越加残暴傲慢，他还将自己的儿子安排在各个要职上，他们均是贪婪无度，仗势欺人之辈，百官和百姓苦之久矣。周武帝秘密地与卫王宇文直接策划对付宇文护。
572年，宇文护回到长安后，武帝领着宇文护拜见皇太后，希望宇文护能帮忙规劝太后，他将怀中的《酒诰》交给宇文护，宇文护不疑有他，拿着就向太后朗读，武帝乘机用玉笏从后面将宇文护打倒，藏在一旁的宇文直也冲了出来将宇文护杀死。
一代权臣宇文护就此落幕，由于在宫中突然的死亡，他的儿子们和党羽们没有收到消息，也被武帝欺骗，集体召集起来后一同杀掉。
宇文护作为权臣，在北周建立的初期很好地稳定了政权，沿袭了宇文泰的多项政策，军事上尽管没有很多建树，却也无大错，只可以过于贪恋权势，最终落下这样的下场。
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