南北朝時期，宇文家不單建立了北周，奠定了隋唐的基礎，宇文家更是出了兩代有名的權臣。宇文泰是北周文帝，在他的手上，不但把持着西魏的大權，弑殺了兩代西魏皇帝，在他死後，将大權托付給了自己的侄子，宇文護，讓其擁立自己的兒子上位。
果然，第二年宇文護就強迫西魏恭帝禅位給了宇文覺，建立了北周，自封為大司馬，開始了其權臣之路。
宇文護總攬政權的時候，和宇文泰同一時期的李植、孫恒等人不滿宇文護的專政，擔心自己的權力地位會受到影響，于是開始向孝闵帝進言，擔憂宇文護在未來會不會真的猶如周公一樣還政于皇帝，孝闵帝對此也感到擔心。宇文護知道這個消息後，很快就将李植和孫恒兩人外調地方，遏止了他們的企圖，孝闵帝想将二人調回來，宇文護就進言說二人是以一己私欲，想保留自己的權勢，所作所為不利于國家不利于陛下，然而依然孝闵帝對宇文護保持着懷疑，依然私下密謀着要推翻宇文護的統治。
宇文護知曉了孝闵帝的打算，自然不願坐以待斃，于是在賀蘭祥和尉遲綱的支援下，殺死了李植和孫恒，之後又殺了孝闵帝，擁立宇文毓為帝，也就是周明帝。
擁立周明帝後，宇文護進位為太師，公元559年，上表請求還政于明帝，但是明帝十分聰慧，知道是宇文護的試探，自然表面答應，但實際依然将大權托付給宇文護。但是宇文護顯然也看出了苗頭，他十分忌憚這位明帝的潛力，是以指令屬下偷偷在明帝的飲食中下毒，毒死了明帝，擁立了宇文邕為帝，也即是周武帝。此時宇文護完全掌握文武大權，朝廷内外大大小小的事宜都要先經過宇文護的決斷。
而宇文護也越加殘暴傲慢，他還将自己的兒子安排在各個要職上，他們均是貪婪無度，仗勢欺人之輩，百官和百姓苦之久矣。周武帝秘密地與衛王宇文直接策劃對付宇文護。
572年，宇文護回到長安後，武帝領着宇文護拜見皇太後，希望宇文護能幫忙規勸太後，他将懷中的《酒诰》交給宇文護，宇文護不疑有他，拿着就向太後朗讀，武帝乘機用玉笏從後面将宇文護打倒，藏在一旁的宇文直也沖了出來将宇文護殺死。
一代權臣宇文護就此落幕，由于在宮中突然的死亡，他的兒子們和黨羽們沒有收到消息，也被武帝欺騙，集體召集起來後一同殺掉。
宇文護作為權臣，在北周建立的初期很好地穩定了政權，沿襲了宇文泰的多項政策，軍事上盡管沒有很多建樹，卻也無大錯，隻可以過于貪戀權勢，最終落下這樣的下場。
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