在经过了哥伦布、麦哲伦、达伽马等航海家的地理大发现后，欧洲以西班牙、葡萄牙、英国、荷兰为代表的各国也迅速的进入了殖民时代，而随着文艺复兴、资产阶级的兴起，欧洲的传教士们也开始进一步步的走向世界，1619年，出身于德国的耶稣会传教士汤若望来到了中国。
而在当时的中国，正是大明王朝万历四十七年—一个内忧外患的时代。在内吏治腐败，纲纪不振；在外东北方向的努尔哈赤刚刚在萨尔浒之战中取得了大胜，大明王朝在辽东地区的存在也日渐衰微。此时作为传教士的汤若望，来到中国目的自然是十分明确，希冀传播天主教义。但是在当时的中国，儒家思想深入人心，更兼之有佛教、道教并存，这位有着激进的传教方式，禁止人们祭拜孔子、天、祖等传统神祗的传教士，也由此酿成了南京教案，天主教的传播也遇到了前所未有的挫折。
而汤若望似乎留在中国的前景，也开始变的黯淡。但是也就在崇祯三年（1630），有碍于当时计算日、月蚀的士大夫们屡屡出错，在礼部尚书徐光启的举荐之下，汤若望任职钦天监。作为一名精通天文、历法的饱学之士，他在任职期间也发挥了自己的特长，历时数年在同为传教士的龙华民等人的辅助之下，编纂了当时最为先进的《崇祯历书》。但是当时的社会环境之下，大明王朝已是危如累卵之势。李自成、张献忠等人的农民起义如燎原之火，皇太极、多尔衮的满洲八旗兵勇进逼京畿，这样一本历法甚至于还未等到颁行，大明王朝便在内忧外患之下为李自成所灭。
而就在多尔衮借助吴三桂入主中原之后，顺治帝在北京登基。中国的历史也开始进入大清王朝。汤若望有着务实的态度，也没有传统的忠义束缚，很自然的拜访了多尔衮，并且也被正式委任为大清的钦天监，而对于当时落后的大清王朝而言，他的知识——天文历法上的造诣无疑是清廷最为需要的，因此他也被顺治帝宠爱。
而康熙帝对他的宠爱，则更加显得有传说意味。
在顺治帝决意册立承位之人时，康熙帝之所以能够脱颖而出，一个十分重要的原因便是因为他年幼之时生过天花。在现在我们都知晓天花生过之后，一个人日后便定然不会再生，但是对于当时的大清王朝而言——则已经触及到了我的知识盲点了。而这件事上，当时天花肆虐，选择继承人时汤若望将这个知识点告知了清朝皇室，由此康熙帝才被册立为继承人。由是，汤若望也得以在康熙帝上位后，备受宠爱倚重，还被封为光禄大夫，位至一品。
但是也就在这些宠爱有加的背后，他却在生涯中有过被判处凌迟的经历，这又是为何呢？
康熙三年，身为鳌拜一党的杨光先，利用鳌拜的权势，上书弹劾汤若望主编的《时宪历》（也是崇祯朝时的《崇祯新历》，后经过压缩为《西洋新法历书》，多尔衮命名为《时宪历》）为“妖法”，汤若望宣扬的天主教为“邪说惑众”，请求康熙帝裁决。
当时的康熙帝年幼，刚刚上位，又有索尼、苏克萨哈、鳌拜、遏必隆辅政。而鳌拜势力最盛，其他三人也只得听之任之。而且崇尚满洲的鳌拜，对外国人，宣扬地圆说，宣传西洋历法，天主教的汤若望自然也是视之如仇雠。
于是，在他支持下，另外一个不懂历法、天文，对外国人很是仇恨的大臣杨光先便向康熙帝上书。
此时的康熙帝尚未亲政，朝政又为鳌拜把持，所以在议政王会议讨论之下，担当钦天监监正的汤若望被判处凌迟之刑。这也从天文、历法上体现了清廷的落后与愚昧。好在，未等行刑，京师地区发生地震，康熙帝为了赎罪，宣布大赦天下。汤若望也幸运的被赦免。1666年，在中国寓居47年的汤若望病逝。
参考资料：《明史》《清史稿》