开荒是需要成本的，在古代很多朝代都鼓励老百姓垦荒开荒，而且采取了很多措施，比如说移民，把人口稠密地区的人口转移到人烟稀少的地区，让这些新移民开垦荒地，朝廷为了减轻新移民的负担还会减免一定的赋税。
但是并不减免徭役和兵役。徭役就是义务的为朝廷劳动，这些劳动会占用农民或长或短的劳动时间，对农业生产有或大或小的影响。再说兵役，古代的兵役制度基本是终生制，在战争比较集中的年月，兵员的征伐是很多的，而且即使只征一人当兵，很可能要当兵多年。
这对于一般的农户来说，是很难承受的，家里的劳动力不多的情况下，一旦被征用去服徭役或者服兵役，那家庭就没有劳动力了，农民的土地谁来耕种？无人耕种只能贱卖，造成土地的兼并和农民的赤贫。
而且还存在一个疾病的问题，一旦家庭出现重病人，很快就可以把一个家庭拖垮，最后的结果还是卖地，在这样的局面面前，谁还愿意开荒？开再多的荒地，也是为大地主开的，迟早要被这些人低价收购。
所以农民尽量会选择风险较低的生活道路，那就是依附大地主阶级，成为大地主的佃农，尽管成为佃农要背上很沉重的地租负担，很多时候农民要交的地租超过土地收获物的一半。但是农民还是要做佃农，毕竟这样的生活风险小一些。
而当佃农要承担的徭役、兵役会被大地主通过各种手段规避掉，以保证有足够多的劳动力为其耕种土地。大地主阶级和封建官僚贵族是有着千丝万缕的密切联系的，他们可以通过过自己的这些关系收买官僚贵族，进而隐瞒实际的佃农和土地数量，减少甚至免除要服的徭役和兵役。
比如在明朝这样的朝代，皇子都是藩王，他们是永远免除各种赋税、徭役和兵役的，所以佃农都给他们种地，虽然剥削十分沉重，但是可以免除各种赋税、徭役和兵役，这对农民来说也还是划算的。这样一来，佃农只要安心种地就行了，不用考虑其他的事情。
这种选择无疑是正确的，两害相权取其轻。柳宗元写了一篇文章《捕蛇者说》，讲的就是这样的道理：永州的田野里出产一种剧毒的蛇，但是可以治疗一些很严重的病，于是朝廷每年就要求老百姓上缴这些毒蛇，上缴毒蛇的就不用承担赋税和徭役、兵役了。于是就有人敢于冒险抓毒蛇上缴，以免除各种赋税和徭役、兵役。最后总结引用孔子的话说，苛政猛于虎。
当时的大地主就是那条毒蛇，但是老百姓都奋不顾身地去抓这条毒蛇，因为当自耕农承担的义务比抓毒蛇还要危险，老百姓当佃农其实就是古代苛政下别无选择的一种选择。
大地主阶级和官僚贵族是一条心的，他们通过自己掌握的巨大财力和官僚贵族相互勾结，制定不利于老百姓成为自耕农的政策，逼迫老百姓走佃农的生活道路，达到重利盘剥普通百姓的目的，进一步充实自己的财力，巩固自己的政治地位，满足穷奢极欲的腐朽生活。