1926 年5月，国民革命军第七军一部和第四军叶挺独立团作为先头部队进军湖南；7月9日，国民政府在广州誓师北伐，揭开了北伐战争的序幕。北伐战争的直接目标是北洋军阀，打击的主要对象是直系军阀吴佩孚和从直系分化出来的军阀孙传芳及奉系军阀张作霖。
吴佩孚剧照（来自网络）
吴佩孚控制着湖北、湖南、河南及河北的保定一带，有兵力20万；孙传芳盘踞着江苏、浙江、福建、安徽、江西5省，有兵力20多万；张作霖占据东北各省、天津、北京及津浦路北段，控制着京奉、津浦两大铁路，共有兵力35万左右。
吴佩孚（来自网络）
北伐战争要面对三派军阀，总兵力达70多万。当时广东国民政府只有国民革命军8个军，总数约10万人，所以从兵力对比来看，北伐军是占尽了劣势。但国民革命军士气高涨人心归向，而各派军阀之间互相倾轧矛盾重重，这是北伐军唯一的优势。
针对敌我情况，在以加伦为首的苏联军事顾问的帮助下，北伐军制定了集中兵力、各个歼敌的战略方针，即首先向湖南、湖北进军，迅速消灭吴佩孚，然后消灭孙传芳，最后再消灭张作霖，统一全中国。 后来的实践证明，这一战略方针是正确的。
孙传芳（来自网络）
北伐战争开始后，两湖战场是北仪军主攻方向。北伐军相继攻古株洲、醴陵、湘潭、长沙等地。8月，乘胜北上，进入湖北，攻克敌人重兵设防的汀泗桥和贺胜桥。9月初，攻占汉口、汉阳。10月10日，攻克武昌。至此，歼灭了吴佩孚部的主力，北伐军在两湖战场取得了重大胜利。
北伐战争剧照（来自网络）
之后，北伐军在江西战场集中兵力攻击孙传芳。11月上旬，相继占领九江、南昌。在北伐军节节胜利的影响下，孙传芳在福建的部队纷纷倒戈，12月，北伐军进占福州。1927年初，北伐军继续向长江下游进军。3月，连克安庆、芜湖、南京、杭州，进逼上海，孙传芳的反动势力基本被消灭。
在革命胜利发展的形势下，原依附北洋军阀的贵州、四川、山西等地方军阀，亦先后宣布归顺广东国民政府。
北伐军剧照（来自网络）
北伐军出师不到10个月，就消灭军阀吴佩孚、孙传芳的主力部队，革命势力从珠江流域发展到长江流域，相继占领湖南、湖北、江西、安徽、福建、浙江、江苏等省，严重地打击了北洋军阀的统治，帝国主义在中国的势力也受到了沉重打击。
张学良（来自网络）
北伐战争的胜利，绝对可算以少胜多的经典战例，它也是第一次国共合作的最大成果。在北伐战争的影响下，1928年12月29日，爱国将领张学良在东北易帜，接受国民政府的领导，这奠定了全国统一基础，这为后来全国聚集力量进行抗日战争创造了坚实的条件，对中国近代史产生了深远的影响。