解放战争爆发后，张灵甫的整编第74师成了急先锋，从南京出发一路北上，先后攻占了淮南、淮安、淮阴和涟水等地。尽管连战连捷，但74师也出现了一定的伤亡，涟水之战中更是损失了数千名作战经验丰富的老兵，这也在一定程度上削弱了74师的实力。不久后张灵甫又被顾祝同调入山东战场作战，表现依然生猛，但友军却跟不上74师的推进速度，张灵甫对此十分不满。
1947年5月6日，整编74师进驻小埠一带。张灵甫根据自己长期的观察体会，提笔给老蒋写了这样一封信：“进入山东以来，职每感作战成效，难满人意。以国军表现于战场者，勇者任其自进，怯着听其裹足，牺牲者牺牲而已，机巧者自以为得志。赏难尽明，罚每欠当，彼此多存观望，难得合作，各自为谋，同床异梦。”
张灵甫这封信一语道破了国军中存在的弊端“赏难尽明，罚每欠当；各自为谋，同床异梦”。但或许是当局者迷，又或许是不愿意承认，老蒋很不同意张灵甫的看法，斥责他“言过其实”。之后不久汤恩伯命令张灵甫进攻坦埠，并让黄百韬和李天霞掩护74师的两翼安全。74师机械化程度很高，因此行军速度极快，黄百韬想跟却跟不上，李天霞则是故意不跟上。结果整编74师成了突出的孤军，被华野包围在了孟良崮。
张灵甫被包围后，老蒋急令山东境内的数十万国军向孟良崮靠拢，给张灵甫解围。在所有的增援部队中，以黄百韬和李天霞距孟良崮最近。黄百韬一开始就用全力增援，但李天霞只派了一个连，却冒充一个旅来糊弄老蒋。后来在老蒋和汤恩伯的一再严令下，也只是派出了有一个团。其他各路援军出于保存实力的目的，走得比蜗牛还慢，直到张灵甫兵败身亡，他们还没有赶到孟良崮。
此时老蒋才想起了张灵甫十天前给自己写的那封信，当初他认为张灵甫“言过其实”，现在才知道他所言非虚。在之后的战役检讨会上，老蒋公开了张灵甫的这封信，并对在座的国军将领说自己读罢此信“精神上受到无穷的剌激，亦为他特别感动。”随后他让顾祝同将这封信转给各军长和师长阅读反省，让他们陈述感想并提出改善的办法。对于在孟良崮战役中表现极差的李天霞，老蒋只是象征性地给了他一个处分，将他调任37军军长了事。孟良崮战役中，张灵甫做了“牺牲者牺牲而已”的注脚，李天霞却成了“投机者自为得志”的样榜。老蒋如此处理，国军又怎能不败！